Le Capitaine Micah Clarke

précéda pour
sortir de la salle, et descendit lentement Fore Street, les gens
s'écartant à droite et à gauche sur son passage et se découvrant
respectueusement devant lui.
    De place en place, ainsi qu'il nous le fit
remarquer, des mesures avaient été prises pour barrer la route avec
de fortes chaînes, destinées à rompre l'élan de la cavalerie.
    Dans certains endroits, à l'angle d'une maison
un trou avait été pratiqué dans la maçonnerie, et par là pointait
la gueule noire d'une caronade ou d'une pièce de rempart.
    Ces précautions étaient d'autant plus
nécessaires, que plusieurs corps de cavalerie, sans compter celui
que nous avions repoussé, étaient répandus dans les environs, on le
savait, et que la ville, n'ayant plus ses remparts, était exposée à
une incursion d'un chef audacieux.
    La demeure du principal magistrat était une
maison trapue, à façade carrée en pierre, située dans une cour qui
s'ouvrait sur la rue de l'Est.
    La porte de chêne, à imposte pointue, parsemée
de gros clous de fer, avait un air sombre et maussade, mais le
vestibule sur lequel elle s'ouvrait était clair et aéré.
    Il avait un parquet de cèdre très poli et
était lambrissé jusqu'à une grande hauteur, d'un bois de nuance
foncée qui répandait une odeur agréable, analogue à celle de la
violette.
    Un large escalier partait de l'autre bout du
vestibule.
    Ce fut par là qu'arriva, d'une marche légère,
au moment de notre entrée, une jeune fille à la figure douce,
suivie d'une vieille dame chargée de lingerie blanche.
    En nous voyant, la personne âgée battit en
retraite, remontant l'escalier, pendant que la jeune personne
descendait les marches trois à trois, entourait de ses bras le cou
du vieillard, et l'embrassait avec tendresse, en le regardant bien
en face, comme une mère regarde un enfant, quand elle craint
quelque chose d'inquiétant.
    – On s'est encore fatigué, grand-papa, encore
fatigué, dit-elle en hochant la tête, et lui posant sur chaque
épaule une petite main blanche. Vraiment, vraiment, ton courage est
plus grand que tes forces.
    – Non, non, petite, dit-il, en passant
affectueusement la main à travers une opulente chevelure brune,
l'ouvrier doit travailler jusqu'à ce que sonne l'heure du repos.
Gentilshommes, voici ma petite fille Ruth, tout ce qui reste de ma
famille, et la lumière de ma vieillesse. Tout le bosquet a été
abattu, et il ne reste plus que le vieux chêne et le jeune rejeton.
Ces cavaliers, ma petite, sont venus de loin pour servir la cause,
et ils nous ont fait l'honneur d'accepter notre hospitalité.
    – Vous êtes venus au bon moment,
gentilshommes, répondit-elle en nous regardant bien en face avec un
bienveillant sourire, comme celui d'une sœur accueillant ses
frères. La maisonnée est réunie autour de la table, et le repas est
prêt.
    – Pas plus prêt que nous ne le sommes, s'écria
le robuste vieux bourgeois. Conduis nos hôtes à leurs places,
pendant que j'ôterai cette robe officielle, ma chaîne et mon col de
fourrure, avant de rompre mon jeûne.
    À la suite de notre jolie conductrice, nous
entrâmes dans une chambre très grande et très haute, dont les murs
étaient revêtus de panneaux de chêne et dont chaque extrémité était
ornée d'une tapisserie.
    Le parquet était en marqueterie à la façon
française et couvert d'une quantité de peaux et de tapis.
    À un bout de la pièce se dressait une grande
cheminée de marbre, assez vaste pour former à elle seule une petite
chambre, meublée, comme au temps jadis, d'un appui pour les
ferrures, dans le centre, et pourvue de larges bancs en pierre sur
les côtés.
    Au-dessus du manteau de la cheminée, des
rangées de crochets avaient servi, à ce qu'il me sembla, à
supporter des armes, car les riches marchands anglais avaient
coutume d'en avoir chez eux au moins en quantité suffisante pour
équiper leurs apprentis et leurs ouvriers.
    Mais elles avaient été enlevées, et il ne
restait plus d'autre indice des temps de troubles, qu'un monceau de
piques et de hallebardes entassées dans un coin.
    Au milieu de la chambre s'étendait une longue
table massive, autour de laquelle étaient assis trente ou quarante
personnes, pour la plupart des hommes.
    Ils étaient tous debout à notre entrée.
    À l'extrémité la plus éloignée de la table, un
individu à figure grave débitait avec une prononciation traînante
des actions de grâce qui n'en finissaient pas.
    Cela commençait par une