Le Capitaine Micah Clarke

un tableau qui remuait jusqu'au fond du
cœur les citoyens de Taunton.
    Ceux-ci, du haut des toits, des éminences
croulantes que formaient les murs démantelés, pouvaient contempler
les champions de leur foi.
    Si la seule vue d'un régiment qui passe est
capable d'exciter un frisson dans votre poitrine, vous vous
imaginerez sans peine ce qui se passe, quand les soldats que vous
regardez ont pris les armes pour tout de bon afin de défendre vos
intérêts les plus chers, les plus aimés, et viennent de sortir
victorieux d'une lutte sanglante.
    Si la main de tous les autres hommes était
levée contre nous, du moins ceux-là étaient de notre côté, et nos
cœurs allaient à eux comme à des amis et à des frères.
    De tous les liens qui unissent les hommes en
ce monde, il n'en est pas de plus fort qu'un commun danger.
    Pour mes yeux inexpérimentés, tout cela
apparaissait comme très guerrier, très imposant, et en contemplant
ce long défilé, je me disais que notre cause était en quelque sorte
gagnée.
    Mais à ma grande surprise, Saxon postait,
jetait à demi-voix des peuh ! dédaigneux.
    À la fin, ne pouvant plus maîtriser son
impatience, il éclata en paroles brûlantes de mécontentement.
    – Regardez-moi seulement cette avant-garde
pendant qu'elle descend la pente, s'écria-t-il. Où est le groupe
d'éclaireurs, de
vorreiter
, comme disent les
Allemands ? Et où est l'espace qu'il faudrait laisser entre
l'avant-garde et le corps principal ? Par l'épée de
Scanderbeg, ils me rappellent plutôt un troupeau de pèlerins, comme
j'en ai vus, lorsqu'ils s'approchent du sanctuaire de Saint Sébald,
à Nuremberg, avec leurs bannières et leurs flots de rubans. Et au
centre, parmi cette troupe de cavaliers, se trouve sans doute notre
nouveau monarque. Quel malheur pour lui de n'avoir point à ses
côtés un homme capable de ranger cet essaim de paysans en quelque
chose qui ressemble à un ordre de campagne ! Maintenant
regardez-moi ces quatre pièces de canon qui traînent comme des
moutons boiteux derrière le troupeau !
Carajo
, je
voudrais être un jeune officier du Roi avec un escadron de
cavalerie légère sur cette crête que voilà ! Par ma foi, je
fondrais sur ce croisement de routes, comme un émouchet sur une
bande de petits pluviers. Alors et je taille, et je coupe. À bas
ces canonniers qui rampent, un feu de carabines pour nous couvrir,
un mouvement enveloppant de la cavalerie, et les canons des
rebelles partent dans un nuage de poussière. Qu'on dites-vous, Sir
Gervas ?
    – Un fameux sport, colonel, dit le baronet,
dont une légère rougeur anima les joues pâles. Je parie que vous
faisiez trotter vos pandours !
    – Oui, les coquins avaient le choix :
travailler ou être pendus. Mais il me semble que nos amis sont loin
d'être aussi nombreux qu'on le rapportait. J'estime que la
cavalerie se monte à un millier, et que l'infanterie compte environ
cinq mille deux cents hommes. J'ai été regardé comme un bon
appréciateur en fait de nombre en pareilles occasions. Avec les
quinze cents qu'il y a dans la ville, cela nous ferait près de huit
mille hommes, et ce n'est pas là une armée bien considérable pour
envahir un royaume et disputer une couronne.
    – Si l'Ouest peut fournir huit mille hommes,
combien peuvent donner tous les comtés d'Angleterre, demandai-je.
N'est-ce pas la façon la plus équitable d'envisager la
situation ?
    – La popularité de Monmouth est concentrée
surtout dans l'Ouest, répondit Saxon. C'est ce souvenir qui l'a
décidé à lever son étendard dans ces comtés.
    – Dites plutôt ses étendards, fit Ruben.
Tenez, on dirait qu'ils ont mis leur linge à sécher tout le long de
la ligne.
    – C'est vrai, ils ont plus d'enseignes que je
n'en vis jamais dans une armée aussi faible, répondit Saxon, en se
dressant sur ses étriers. Il y en a un ou deux qui sont bleus. Tous
les autres, autant que je pus en juger, avec le soleil qui les
éclaire, sont blancs, avec un mot ou une devise.
    Pendant cette conversation, le corps de
cavalerie qui formait l'avant-garde de l'armée protestante était
parvenu à moins d'un quart de mille de la ville, lorsqu'une
sonnerie bruyante et claire de trompettes le fit s'arrêter.
    Ce signal fut répété dans chacun des régiments
ou escadrons en sorte que le son passa rapidement sur toute la
longue rangée, jusqu'à ce qu'il finit par se perdre dans
l'éloignement.
    À la vue de ce câble humain qui couvrait toute
la route, et qui