Le Capitaine Micah Clarke

du mot d'eau-de-vie
pour le faire revenir. Donnez-lui une gorgée de votre bouteille,
Dicon.
    On entendit dans l'obscurité un bruit de
glouglou et d'aspiration, suivi d'une forte inspiration du
buveur.
    –
Gott sei gelobt
 ! (Dieu soit
loué) s'écria-t-il d'une voix plus forte. J'ai vu plus d'étoiles
qu'il n'en a été fait. Si ma
kopf
(tête) n'avait pas été
bien cerclée, il l'aurait démolie comme un baril mal lié. Il a un
coup de poing qui vaut une ruade de cheval.
    Comme il parlait, le rebord de la lune se
montra par-dessus un escarpement et jeta un flot de froide et
claire lumière sur la scène.
    Levant les yeux, je vis qu'une grosse corde
avait été tendue en travers de la route, d'un tronc d'arbre à un
autre, à une hauteur d'environ huit pieds au-dessus du sol.
    Je n'aurais pu m'en apercevoir dans les
ténèbres, lors même que j'eusse été tout à fait éveillé, mais comme
elle me rencontra au niveau de la poitrine, pendant que Covenant
passait par-dessous au trot, elle m'arrêta brusquement et me jeta à
terre avec une grande violence.
    Soit par l'effet de la chute, soit par celui
des coups reçus, j'avais des coupures profondes, en sorte que je
sentais le sang couler en nappe chaude sur mon oreille et mon
cou.
    Néanmoins je ne fis aucune tentative pour
remuer.
    J'attendis en silence pour voir qui étaient
les gens aux mains desquels j'étais tombé.
    Je ne craignais qu'une chose, qu'on m'enlevât
mes lettres et que ma mission n'eût plus de but.
    À la seule pensée d'être désarmé sans
combattre et de perdre les papiers qui m'avaient été confiés, et
cela la première fois que l'on me chargeait d'une tâche pareille,
le sang me monta tout bouillant à la figure, tant j'étais
honteux.
    La bande, qui m'avait capturé, se composait de
gaillards aux barbes incultes, coiffés de bonnets de fourrure,
vêtus de jaquettes de futaine, avec des ceintures de buffle
auxquelles étaient suspendus des épées courtes et droites.
    Leurs figures hâlées, tannées par le soleil,
et leurs grandes bottes montraient que c'étaient des pêcheurs ou
des marins, et on eût pu, d'ailleurs, le deviner à leur rude
langage maritime.
    Deux d'entre eux se tenaient à genoux de
chaque côté de moi avec leurs mains sur mes bras.
    Un troisième était debout en arrière tenant un
pistolet armé, pendant que les autres, au nombre de sept ou huit,
aidaient à se remettre sur pied l'homme que j'avais frappé, et qui
saignait abondamment par une entaille au-dessus de l'œil.
    – Emmenez le cheval chez le père Microft, dit
un homme trapu, à barbe noire, qui paraissait être leur chef. Ça
n'est pas une rosse louée pour un dragon, mais une belle bête, dans
toute sa force, qui se vendra au moins soixante pièces. Avec votre
part, Pete, vous aurez de quoi acheter onguent et emplâtres pour
votre blessure.
    – Ha ! chien ! cria le Hollandais en
me montrant le poing, vous voudriez bien tomber sur Peter, n'est-ce
pas ? Vous voudriez bien saigner Peter, n'est-ce pas ?
Mille diables, mon homme, si vous et moi, nous étions ensemble sur
la cime de la montagne, on verrait bien lequel est le plus
fort.
    – Embrayez votre machine à bavarder, Pete,
grogna un de ses camarades. Ce gaillard-là est, bien sûr, un membre
de Satan, et il exerce une profession qu'un gredin à l'âme basse,
rampante, un coquin de vile naissance est seul capable d'embrasser.
Et pourtant, je vous le garantis, rien qu'à le voir, il vous
trousserait comme un coq de bruyère, s'il posait sur vous ses
grandes mains. Et vous crieriez au secours, comme vous l'avez fait
à la dernière Saint-Martin, quand vous avez pris la femme de Dick
le tonnelier, pour un employé de l'excise.
    – Me trousser, n'est-ce pas ? Mort et
enfer ! cria l'autre que sa blessure et l'eau-de-vie avaient
mis dans une rage folle, nous allons voir, attrape-ça, frai du
diable, attrape-ça.
    Et courant à moi, il me donna des coups de
pieds de toute sa force, avec ses lourdes bottes de marin.
    Quelques-uns de la bande riaient, mais
l'homme, qui avait parlé le premier, donna au Hollandais une
poussée qui le fit tourner sur lui-même.
    – Pas de ça ! dit-il d'un ton rude. Sur
le sol anglais, on se bat loyalement à l'anglaise. Pas de vos
mauvais coups du continent. Ce n'est pas moi qui resterai là à voir
donner des coups de pied à un Anglais, par le fils d'une fille de
joie d'Amsterdam, un individu au ventre en tonneau, au lécheur de
schnaps, au cœur de poulet. Qu'on