Le Capitaine Micah Clarke

tort ?
    Pouvait-il se faire que je leur eusse été
dénoncé ?
    Je continuais à tourner et retourner ces
questions en mon esprit, quand tout ce monde s'arrêta.
    Le capitaine lança un coup de sifflet perçant,
au moyen d'un sifflet qu'il portait suspendu au cou.
    L'endroit où nous nous trouvions était le plus
sombre et le plus accidenté de toute cette gorge sauvage.
    Des deux côtés se dressaient de grands
escarpements qui se rapprochaient au-dessus de nos têtes en une
voûte dont les bords étaient frangés de bruyères et d'ajoncs, en
sorte que le ciel noir et les étoiles scintillantes étaient presque
cachés.
    De gros rochers noirs apparaissaient vaguement
dans la lumière indécise, et devant nous un haut fouillis de
quelque chose qui ressemblait à des broussailles nous barrait le
chemin.
    Mais sur un second coup de sifflet, on aperçut
à travers les branches un point lumineux, et toute la masse
s'écarta d'un côté comme si elle avait tourné sur un pivot.
    De l'autre côté se voyait un couloir sombre et
tortueux, ouvert dans le flanc de la colline.
    Nous descendîmes par là en nous baissant, car
la voûte de rochers n'était pas très haute.
    De chaque côté résonnait le bruit cadencé de
la mer.
    Après avoir franchi l'entrée, qui avait dû
être pratiquée à grand renfort de travail à travers le roc massif,
nous pénétrâmes dans un souterrain élevé et spacieux, éclairé à un
bout par un feu et par plusieurs torches.
    À en juger par leur lueur jaune et fumeuse, je
pus voir que le toit était au moins à cinquante pieds au-dessus de
nous, et que de tous côtés en pendaient des cristaux calcaires qui
scintillaient de l'éclat le plus vif.
    Le sol du souterrain était composé d'un sable
fin, aussi doux, aussi velouté qu'un tapis de Wilton, et formant
une pente douce.
    Cela prouvait que l'ouverture du souterrain
devait donner sur la mer ; supposition confirmée par le bruit
sourd et l'éclaboussement des vagues, par la fraîcheur et le goût
salin de l'air qui remplissait toute la grotte.
    Mais je ne vis pas l'eau, car un brusque
changement de direction déroba l'issue à mes regards.
    Dans cet espace libre, au sein des rochers,
qui pouvait avoir soixante pas de long et trente de large, étaient
entassés de grandes piles de barils, de tonneaux, de caisses, des
mousquets.
    Des coutelas, des bâtons, des triques, et de
la paille étaient épars sur le sol.
    À une extrémité flambait joyeusement un feu de
bois, qui projetait des ombres bizarres sur les parois et se
reflétait en milliers d'étincelles pareilles à des diamants, sur
les cristaux de la voûte.
    La fumée sortait par une grande fissure parmi
les rochers.
    Sept ou huit autres membres de la bande, les
uns assis sur des caisses, les autres étendus sur le sable autour
du feu, se levèrent promptement et allèrent au-devant de nous à
notre entrée.
    – L'avez-vous pris ? crièrent-ils. Est-ce
qu'il est vraiment venu ? Était-il accompagné ?
    – Le voici, et il est seul, répondit le
capitaine. Notre câble l'a descendu de cheval aussi proprement
qu'une mouette est prise au filet par un grimpeur de falaises.
Qu'avez-vous fait en notre absence, Silas ?
    – Nous avons préparé les ballots pour le
transport, répondit l'homme interpellé, un marin solide, hâlé,
d'âge moyen. La soie et la dentelle sont emballées dans ces caisses
carrées couvertes de toile à sac. J'ai marqué l'une du mot :
traîne
, et l'autre,
jute
 ; il y a un millier
de malines, et un cent de brillant. Cela se fera contrepoids sur le
dos d'une mule. L'eau-de-vie, le
schnaps
, le
seniedam
, l'eau d'or de Hambourg, tout est rangé en bon
ordre. Le tabac est dans les caisses plates là-bas du côté du Trou
Noir. Voilà une besogne qui nous a donné bien du mal, mais enfin ça
a pris la tournure d'un arrimage. Le lougre flotte comme un plat à
passoire, et il a tout juste assez de lest pour se tenir droit pour
une brise de cinq nœuds.
    – A-t-on aperçu quelque indice de la
Fairy-Queen
(Reine des fées) ?
    – Aucun. Le grand John est là-bas, au bord de
l'eau, à guetter ses feux. Ce vent-ci devrait l'amener, si elle
avait doublé la Pointe de la Combe Martin. On a vu une voile à
environ dix milles à l'Est-Nord-Est vers le coucher du soleil. Il
se peut que ce soit un schooner de Bristol. Il se peut aussi que ce
soit un navire du roi, un bateau-mouche.
    – Un bateau escargot, dit le Capitaine
Murgatroyd, d'un air narquois. Nous ne