Le Capitaine Micah Clarke

pouvons pas pendre l'homme
de l'Excise, avant que Venables amène la
Fairy-Queen
, car,
après tout, c'est un homme de son équipage qui a écopé. Qu'il fasse
lui-même sa sale besogne !
    – Mille éclairs ! cria le coquin de
Hollandais. Ne serait-ce pas une galante façon d'accueillir le
capitaine Venables que d'envoyer le gabelou par le Trou Noir avant
son arrivée ? Il peut bien avoir quelque autre besogne à faire
pour nous un autre jour.
    – Hein ! l'ami, est-ce vous ou moi qui
commande ici ? dit le chef, d'une voix irritée. Qu'on amène le
prisonnier devant ce feu ! Maintenant entendez bien, chien de
requin de terre, vous êtes aussi sûr de mourir que si vous étiez
déjà allongé dans la bière, avec les cierges allumés. Regardez par
ici.
    À ces mots il prit une torche, et à sa rouge
lumière, montra une large fente qui traversait le sol, à l'autre
bout du souterrain.
    – Vous pourrez juger de la profondeur du
Trou-Noir, dit-il en prenant un baril vide, et le lançant dans le
gouffre béant.
    Nous écoutâmes en silence pendant dix secondes
avant qu'un bruit lointain et sourd d'un objet qui se brise nous
apprit qu'il était arrivé au fond.
    – Ça le portera jusqu'à mi-chemin de l'enfer,
avant que le souffle l'abandonne, dit l'un d'eux.
    – C'est une mort plus douce que sur la potence
de Devizes, dit un autre.
    – Non, il faut qu'il aille d'abord à la
potence, cria un troisième. C'est seulement son enterrement que
nous arrangeons.
    – Il n'a pas ouvert la bouche depuis, le
moment où nous l'avons pris, dit l'homme qu'on nommait Dicon. Il
est donc muet ? Retrouvez votre langue, mon beau gaillard et
apprenez-nous comment vous vous appelez. Il aurait mieux valu pour
vous être muet de naissance, car vous n'auriez pu prêter un serment
qui a causé la mort de notre camarade.
    – J'attendais qu'on m'interrogeât poliment
après tous ces braillements et ces injures, dis-je. Mon nom est
Micah Clarke. Maintenant, veuillez me dire qui vous pouvez être, et
de quel droit vous arrêtez les voyageurs paisibles sur la route
publique.
    – Notre droit, le voici, répondit Murgatroyd
en mettant la main sur la poignée de son coutelas. Quant à ce que
nous sommes, vous le savez de reste. Vous vous nommez non point
Clarke, mais Westhouse ou Waterhouse, et vous êtes ce même, ce
maudit employé de l'Excise qui a pincé notre pauvre camarade le
tonnelier Dick, et dont le serment a causé sa mort à Ilchester.
    – Je jure que vous vous trompez, répondis-je.
Jamais de ma vie je ne suis allé dans ce pays-là !
    – Belles paroles ? Belles paroles !
cria un autre contrebandier. Employé de l'Excise ou non, vous aurez
à faire le saut, puisque vous connaissez le secret de notre
souterrain.
    – Votre secret ne court aucun danger avec moi,
répondis-je, mais si vous voulez me mettre à mort, j'accueillerai
mon sort comme doit le faire un soldat. J'aurais préféré mourir sur
le champ de bataille plutôt que d'être à la merci d'une pareille
meute de rats-d'eau dans leur terrier.
    – Par ma foi, dit Murgatroyd, voilà un langage
trop fier pour être celui d'un homme de l'Excise. Puis il a
l'attitude d'un vrai soldat. Il serait possible qu'en tendant un
piège à la chouette, nous ayons pris le faucon. Et pourtant nous
savions de source certaine qu'il passerait par là, et monté sur un
cheval tout pareil.
    – Qu'on fasse venir le grand John !
suggéra le Hollandais. Je ne donnerais pas une chique de tabac de
la Trinité pour la parole du coquin. Le grand John était avec Dick
le tonnelier quand il a été pris.
    – Oui, grogna le matelot Silas, il a reçu sur
le bras une estafilade du couteau de l'employé. Si quelqu'un le
reconnaît à sa figure, ce sera lui.
    – Qu'on l'appelle alors !
    Bientôt arriva de l'entrée du souterrain un
long dégingandé, qui y était de garde.
    Il avait autour du front un mouchoir rouge, et
un tricot bleu, dont il releva lentement la manche tout en
s'approchant.
    – Où est l'employé Westhouse ? cria-t-il.
Il a laissé sa marque sur mon bras. Par ma foi, c'est à peine si
elle est guérie. Cette fois, le soleil est du côté du mur ou nous
sommes, l'employé. Mais… Hallo ! camarade. Quel est-il celui
que vous avez mis aux fers ? Ce n'est pas notre homme.
    – Pas notre homme ! crièrent-ils avec une
volée de jurons.
    – Mais ce gaillard ferait deux hommes de la
taille de l'employé, et il resterait de quoi faire le secrétaire
d'un magistrat. Vous