Le cercle de Dante

trois manteaux noirs présents dans la pièce.
    « Agent Rey, attendez dans l’antichambre, je vous prie », déclara Kurtz à son tour.
    Il alla prendre place dans un siège réservé aux visiteurs et attendit que la porte se fut refermée pour demander :
    « De quoi s’agit-il ? Pourquoi avez-vous rassemblé ici ces canailles ? »
    La canaille demeurée dans le bureau, un certain détective Henshaw, ne parut pas se formaliser.
    « Commandant, dit le maire, je ne doute pas que vous ayez à régler bien des problèmes de police négligés ces temps-ci. En conséquence, nous avons décidé de confier aux détectives le soin de résoudre ces meurtres.
    — Je ne le permettrai pas ! » réagit Kurtz en bondissant sur ses pieds.
    — Laissez les détectives faire leur travail, dit Lincoln. Ils sont entraînés à résoudre ces questions avec vigueur et rapidité.
    — Surtout quand il y a de telles récompenses à la clef », renchérit Fitch.
    Lincoln lui décocha un regard noir.
    « Des récompenses ? répéta Kurtz en plissant les paupières. Les détectives ne sont pas habilités à toucher de primes, que je sache. Et cela, en vertu d’un décret voté par vous. En irait-il autrement, monsieur le maire ? »
    Celui-ci écrasa son cigare en feignant de réfléchir.
    « À l’heure où nous parlons, le conseil municipal de Boston s’apprête à voter une résolution présentée par M. Fitch, abrogeant l’arrêté qui interdit aux détectives de toucher des récompenses. Le montant doit également être légèrement revu à la hausse.
    — Une hausse de combien ? demanda Kurtz.
    — Monsieur le chef de la police…, commença le maire.
    — De combien ? »
    Kurtz crut voir passer un sourire sur le visage de Fitch avant qu’il ne prît la parole.
    « Désormais, la prime pour l’arrestation du meurtrier se montera à trente-cinq mille dollars.
    — Dieu du ciel ! s’indigna Kurtz. Mais les gens vont tuer pour s’emparer d’un tel magot ! À commencer par ces maudits détectives !
    — Il faut bien que nous fassions le travail, chef, quand personne n’agit », fit remarquer Henshaw.
    Le maire exhala la fumée et son visage entier parut se dégonfler. Sans véritablement ressembler à feu le président Lincoln, son cousin issu de germain, il avait cette même apparence frêle et squelettique des gens infatigables.
    « John, dit-il doucement, je compte me retirer après un autre mandat. Je veux être certain que ma ville se rappellera de moi en bien. Nous devons pendre ce tueur sans tarder ou l’enfer tout entier va se déchaîner, vous le voyez bien. Entre la guerre et ces meurtres, cela fait maintenant quatre ans que le goût du sang permet aux journalistes de se remplir les poches. Et ils sont plus assoiffés que jamais, vous pouvez m’en croire. Healey était de ma promotion à l’université, chef. On attend de moi que je ratisse les rues moi-même pour dénicher ce cinglé, sinon on me pendra haut et court sur le Common  ! Laissez les détectives s’occuper de cette affaire, je vous prie, et que votre nègre reste en dehors de tout ça. Nous ne pouvons pas souffrir d’autre embarras.
    — Je vous demande pardon, monsieur le maire, fit Kurtz en se redressant sur son siège, mais que vient faire l’agent Rey là-dedans ?
    — Et l’émeute qui faillit se produire pendant l’interrogatoire après le meurtre du juge Healey ? intervint Fitch avec un plaisir évident. Le mendiant qui s’est jeté par la fenêtre de votre commissariat ? Arrêtez-moi quand la mémoire vous sera revenue, monsieur le chef de la police.
    — L’agent Nicholas Rey n’a rien à voir avec ça », rétorqua Kurtz.
    Lincoln secoua la tête avec sympathie.
    « Le conseil municipal a diligenté une enquête en vue d’examiner le rôle joué par votre cocher. D’après les plaintes de plusieurs policiers, c’est sa présence qui a déclenché l’agitation au début. À ce qu’il nous a été rapporté, le mendiant était sous sa surveillance quand les choses se sont passées, et certains pensent… enfin, supposent… qu’il pourrait l’avoir poussé par la fenêtre. Oh, sans le vouloir, probablement.
    — Ignobles mensonges ! réagit Kurtz, rouge de colère. Au contraire, il essayait de calmer la situation. Comme nous tous, d’ailleurs ! Le type qui s’est défenestré était un maniaque, c’est tout ! Les détectives cherchent à arrêter l’enquête pour empocher la