Le Chant de l'épée

dans la proximité
de Dieu ? Pourtant, je crains que tu ne puises nulle consolation ni dans
la philosophie ni dans la religion.
    Il s’essuya les mains sur un linge.
    — Mieux vaudrait qu’il trouve consolation
auprès de Dieu, seigneur, dit soudain Asser, s’il ne veut pas que son âme brûle
dans le feu éternel.
    — Amen, ponctua Æthelred.
    Alfred considéra ses mains toujours tachées d’encre.
    — Lundene, dit-il sèchement.
    — Garnie de brigands qui anéantissent le
négoce, répliquai-je.
    — Cela, je le sais, répondit-il, glacial.
Ce Sigefrid…
    — Sigefrid-n’a-qu’un-Pouce, dis-je, grâce
au père Pyrlig.
    — Cela aussi, je le sais, mais je
donnerais cher pour savoir ce que tu faisais en compagnie de Sigefrid.
    — J’espionnais, seigneur, répondis-je, tout
comme tu espionnais Guthrum il y a tant d’années.
    Je faisais allusion à un hiver où cet insensé
d’Alfred s’était déguisé en musicien pour se rendre à Cippanhamm occupée par
Guthrum à l’époque où il était encore un ennemi du Wessex. La bravoure d’Alfred
avait mal tourné et, si je n’avais été là, j’ose affirmer que Guthrum serait
devenu roi de Wessex. Je souris à Alfred, qui comprit que je lui rappelais qu’il
me devait la vie, mais, au lieu de gratitude, il ne m’exprima que dégoût.
    — Ce n’est pas ce que nous avons ouï dire,
attaqua le frère Asser.
    — Et qu’as-tu entendu, frère ? lui
demandai-je.
    — Que tu es arrivé à Lundene, répondit-il
en levant un long doigt osseux, avec le pirate Haesten. (Il leva un deuxième
doigt.) Que tu as été accueilli à bras ouverts par Sigefrid et son frère Erik.
(Il marqua une pause, le regard mauvais, puis leva un troisième doigt.) Et que
les païens t’ont appelé roi de Mercie.
    Il replia lentement les doigts comme si ses
accusations étaient irréfutables.
    Je feignis l’étonnement.
    — Je connais Haesten depuis que je lui ai
sauvé la vie il y a des années, et j’ai profité de cela pour être convié à
Lundene. Où est ma faute si Sigefrid m’a donné un titre que je ne veux ni ne
possède ? (Asser ne répondit pas, et Æthelred se dandina pendant qu’Alfred
se contentait de me dévisager.) Si vous ne me croyez pas, demandez au père
Pyrlig.
    — Il a été renvoyé en Estanglie, dit
Asser, pour poursuivre sa mission. Mais nous lui demanderons. Tu peux en être
sûr.
    — J’ai déjà posé la question, intervint
Alfred avec un geste d’apaisement. Et le père Pyrlig s’est porté garant de toi,
ajouta-t-il avec circonspection.
    — Et pourquoi Guthrum n’a-t-il pas
réclamé vengeance pour l’outrage fait à ses messagers ?
    — Le roi Æthelstan, reprit Alfred, a
renoncé à ses prétentions sur Lundene. Elle appartient à la Mercie. Ses soldats
n’y entreront point. Mais j’ai promis de lui envoyer Erik et Sigefrid comme
captifs. Ce sera ta tâche. Alors, dis-moi comment tu comptes t’emparer de
Lundene…
    — As-tu tenté de racheter la ville, seigneur ?
m’enquis-je.
    Il parut irrité par ma question, mais il hocha
la tête :
    — J’ai proposé de l’argent.
    — Proposes-en davantage, suggérai-je.
    — Davantage ?
    — La cité sera difficile à prendre. Sigefrid
et Erik ont des centaines d’hommes. Haesten se joindra à eux dès qu’il saura
que nous marchons. Il faudra attaquer des murailles de pierre, seigneur, et les
hommes tombent comme mouches en pareilles attaques.
    Æthelred s’ébroua derrière moi : il
faisait comme si mes réserves n’étaient que couardise, mais il eut assez de bon
sens pour se taire.
    Alfred secoua la tête :
    — Je leur ai proposé de l’argent. Plus qu’un
homme ne peut en rêver. Je leur ai offert de l’or. Ils ont dit qu’ils
prendraient la moitié de ce que je proposais si j’ajoutais une seule chose. Ils
ont exigé Æthelflæd.
    — Ils peuvent avoir mon épée, plutôt, s’indigna
Æthelred.
    — Ils demandaient ta fille ? m’étonnai-je.
    — Ils l’ont demandée, parce qu’ils
savaient que je refuserais et parce qu’ils voulaient m’insulter. Aussi, si les
frères Thurgilson doivent être chassés de Lundene, tu devras le faire. Dis-moi
comment.
    Je fis mine de réfléchir :
    — Sigefrid n’a pas assez d’hommes pour
garder tout le long des remparts. Nous pouvons donc lancer une attaque massive
sur la Porte Ouest, puis mener l’assaut depuis le nord.
    Alfred fouilla dans les parchemins posés sur
le rebord de sa