Le chant du départ

les Mamelouks et rende heureux le sort de la nation égyptienne.
    « Écrit au quartier général d’Alexandrie, le 13 Messidor de l’an VI de la République (1 er juillet 1798) ou fin Moharram 1213 de l’Hégire. »
    Il voit le sourire de Bourrienne et ceux des officiers qui répètent en se moquant : « Les Français sont aussi de vrais musulmans. » Il s’emporte. Que savent-ils de la manière de gouverner les hommes ? Il veut révolutionner et républicaniser l’Égypte, désarmer les préventions de ses habitants, en faire des alliés. Cette proclamation, il se l’avoue, « c’est du charlatanisme, mais du plus haut » ! Comment se faire entendre des hommes si on ne joue pas la musique qu’ils connaissent ? Il n’y a qu’un seul autre moyen : les armes, et donc la peur qu’elles procurent.
     
    Le 2 juillet, de grand matin, Napoléon passe les troupes en revue. La chaleur est déjà torride. Il faut que les hommes marchent malgré la soif. Il faut qu’ils se mettent en route avec à leur tête les généraux Desaix et Reynier.
    Il se dirige vers un groupe de soldats, qui, après avoir été captifs des Bédouins, se sont enfuis ou ont été libérés. Ils baissent la tête. Puis certains se mettent à parler : ils racontent ce qu’ils ont vu : torture, mutilations. L’un d’eux pleure, le corps secoué par des sanglots. Les Bédouins l’ont sodomisé.
    — Grand benêt, te voilà bien malade, lance Napoléon. Tu as payé ton imprudence. Il fallait rester avec ta brigade. Remercie le ciel d’en être quitte à si bon marché. Allons, ne pleure plus.
    Mais l’homme ne cesse pas de sangloter. Napoléon s’éloigne, passe à nouveau devant le front des troupes. Il faut aller vite à la bataille avant que la peur et le doute ne désagrègent l’armée. Il faut pousser ces hommes en avant pour qu’ils restent debout, sinon ils s’effondreront ici. Il faut que la frayeur d’être pris, torturés, humiliés, les pousse à vaincre.
     
    Tout organiser, tout prévoir, tout diriger.
    Dans la chaleur qui rend chaque geste pénible et oppresse au point qu’on croit ne plus pouvoir respirer, Napoléon ne cesse de bouger, il dicte en marchant. Il inspecte les défenses d’Alexandrie puisqu’il va quitter la ville et rejoindre l’armée afin de livrer bataille. Il parcourt le « bazar », regarde ces femmes qui n’ont de voilé que leur visage. Il contrôle l’approvisionnement des unités, le nombre des chevaux. Il met sur pied une administration civile.
    La nuit, l’atmosphère est si étouffante qu’il ne dort pas.
    Il se lève, appelle un aide de camp. Se souvient-il de ce sergent qui fut l’un des premiers à franchir les fortifications et qu’il a vu combattre depuis la colonne de Pompée ? Qu’on le décore. Puis il pense à la flotte. Qu’ordonner à l’amiral Brueys ? De rester dans la rade d’Aboukir, ou bien de gagner Malte ou Corfou, ou encore d’essayer d’entrer dans le port d’Alexandrie ? Nelson, à l’évidence, va revenir avec son escadre. Napoléon hésite. Brueys estime pouvoir se défendre à Aboukir si on l’attaque. Il manque d’eau pour rejoindre Malte ou Corfou. Quant au port d’Alexandrie, les navires risquent de s’y échouer.
    Un point d’inquiétude dans la tête de Napoléon. Il sent qu’il ne contrôle pas le destin de l’escadre. Mais il n’est pas marin. Il doit faire confiance. Et cependant il n’aime déléguer ni le pouvoir, ni les responsabilités.
     
    Le 7 juillet, un brouillard rougeâtre masque le soleil. L’air est chargé de poussière brûlante. Le Khamsin , le vent du Sud, a commencé à souffler. Il faut pourtant partir vers Damanhour, à travers le désert. Napoléon chevauche en tête de son état-major et des hommes de l’escorte et du quartier général. Les savants Monge et Berthollet se sont joints à la troupe. Il est cinq heures de l’après-midi. Il sent sur son visage ces mille grains de poussière qui le frappent. Il souffre dans tout son corps, comme tous les soldats de Desaix et de Reynier, qui ont traversé le désert caillouteux et torride. Des hommes se sont suicidés. Les citernes qui devaient jalonner la route étaient souvent vides car le canal que longeaient les troupes était à sec. Les yeux brûlés, les lèvres tailladées par la chaleur, sans eau, avec ces uniformes de laine, le ventre vide, car on ne trouve rien dans les villages, les traînards ont été assassinés, torturés. Desaix a envoyé des