Le clan de l'ours des cavernes

ne serait jamais devenu un homme, au vrai sens du terme, et aurait fini sa vie au stade intermédiaire ou végétaient les jeunes gens qui, bien que physiquement m˚rs, n'étaient pas en mesure d'abattre leur première bête.
    Brun et Broud se sentirent eux aussi vivement soulagés. Mais Brun accueillit cette nouvelle avec un plaisir mitigé : elle lui rendait la t
    ‚che plus difficile encore. Ayla ne s'était pas contentée de sauver la vie de Brac, elle lui avait aussi assuré une existence normale. Mais il fallait prendre une décision différée depuis trop longtemps. Brun fit signe à Mogur et les deux hommes s'éloignèrent.
    Creb resta consterné au récit de Brun. C'est lui qui avait assumé la lourde responsabilité de l'éducation et de la formation d'Ayla, et il avait lamentablement échoué dans sa t‚che. Mais autre chose le troublait davantage. quand il avait été informé des cadavres d'animaux que découvraient les hommes, il n'y avait pas vu une manifestation des esprits.
    Il s'était même demandé s'il n'y avait pas derrière cette histoire quelque facétie imaginée par Zoug ou un autre chasseur habile à la fronde, bien que cette supposition lui par˚t peu sérieuse. A présent qu'il connaissait la vérité, il se rappelait avoir remarqué un profond changement en Ayla, un changement qui aurait d˚ le mettre en garde. Les femmes n'avaient pas la démarche souple et feutrée du chasseur, elles faisaient au contraire du bruit sitôt qu'elles pénétraient dans un bois, et cela pour de bonnes raisons. Plus d'une fois, Ayla l'avait fait tressaillir en apparaissant à ses côtés, sans qu'il l'e˚t entendue approcher. D'autres détails lui venaient, qui auraient d˚ alors lui ouvrir les yeux.
    Aveuglé par son affection pour Ayia, il s'était toujours refusé à la croire capable de chasser. Avait-il donc laissé ses sentiments personnels prendre le pas sur les intérêts spirituels du clan ? Méritait-il encore la confiance de son peuple ? Etait-il encore digne d'Ursus ? Pouvait-il décemment continuer d'être le mog-ur de ce clan ?

    Pourtant ses regrets à l'égard de ce qu'il aurait d˚ faire ne lui épargnaient pas ce qu'il lui restait à accomplir à présent. Si la décision finale incombait à Brun, sa fonction exigeait que ce f˚t lui qui exécut‚t la sentence ; son devoir l'obligerait à sacrifier l'enfant qu'il adorait.
    - Ce n'est qu'une supposition, dit Brun, mais je pense que c'est elle qui tuait les carnassiers aux alentours de la caverne. Il faudra le lui demander. Elle s'est forcément entraînée pour acquérir une telle adresse ; elle est plus adroite que Zoug, Mog-ur, et ce n'est qu'une fille ! Mais comment a-t-elle fait pour apprendre à tirer ? Je ne suis pas le seul à
    croire qu'il y a quelque chose de masculin en elle. Elle est aussi grande qu'un homme et n'est toujours pas une femme ! Penses-tu qu'elle le devienne jamais ?
    - Ayla est une fille, Brun, et comme toutes les filles, elle deviendra femme un jour. Elle est tout simplement une femelle capable de se servir d'une arme, déclara le vieux sorcier.
    - Bon, il me reste à savoir depuis combien de temps elle chasse. Nous sommes tous fatigués après ce long voyage. Dis à Ayla que je l'interrogerai demain.
    Creb boitilla jusqu'à la caverne et ne s'arrêta devant son foyer que le temps de demander à Iza de transmettre le message de Brun. Puis il se dirigea vers la petite grotte sacrée o˘ il passa toute la nuit.
    Les femmes regardèrent en silence les hommes s'enfoncer dans les bois, Ayla sur leurs talons. Animées de sentiments contradictoires, elles ne savaient que penser. Ayla elle-même était profondément troublée. Elle avait toujours su qu'il était mal de chasser. Mais me serais-je abstenue si j'avais connu toute la portée de mon crime ? se demandaitelle. Non, je voulais chasser, et rien au monde ne m'en aurait empêchée. Mais elle n'en était pas moins terrifiée à la pensée de se voir bannie du clan, condamnée à errer dans le monde des esprits, qu'elle craignait autant qu'elle croyait au pouvoir des totems protecteurs.
    Rien, pas même l'Esprit du Lion des Cavernes, ne pourrait-il la protéger contre les esprits maléfiques ? quelle erreur ai-je faite en croyant que mon totem m'envoyait un signe favorable ! Jamais il n'aurait fait cela, sachant que je me condamnais moi-même à la Malédiction Suprême en chassant ! Mon totem protecteur m'a certainement abandonnée dès l'instant o˘ j'ai mis la