Le clan de l'ours des cavernes

suis très heureuse pour toi, Ayla. Jondalar sait-il que la Mère a déjà honoré votre union ?
    - Oui, je le lui ai dit. Il est très content.
    - Il peut l'être. A qui d'autre en as-tu parlé ?
    - A Marthona, et maintenant à toi.
    - Si personne d'autre n'est au courant, nous pourrons surprendre tout le monde en annonçant la bonne nouvelle aux Matrimoniales, si tu veux. Il existe un rite particulier qui peut être incorporé à la cérémonie quand la Mère a déjà honoré la femme.
    - Cela me plairait. J'ai cessé de marquer mes périodes lunaires puisque je ne saigne plus, mais je me demande si je ne devrais pas recommencer à
    marquer les jours afin de savoir combien il y en a jusqu'à la naissance de mon bébé. Jondalar m'a appris à me servir des mots à compter, mais je ne sais pas compter aussi loin.
    - Tu trouves les mots à compter difficiles ?
    - Oh non ! J'aime en faire usage. Jondalar m'a étonnée la première fois qu'il s'en est servi. Rien qu'avec les traits que je gravais chaque soir sur mes b‚tons, il savait combien de temps j'avais vécu dans la vallée. Il a dit que c'était plus facile parce que j'avais tracé une ligne en plus audessus des traits les jours o˘ ma période lunaire commençait, de manière à
    y être préparée. J'avais plus de mal à chasser quand je saignais. Je crois que les animaux sentaient mon odeur. Au bout d'un moment, j'ai remarqué que je commençais toujours à saigner lorsque la lune déclinante prenait la même forme, si bien que je n'avais plus à tracer les marques ; mais je le faisais quand même. On ne peut pas toujours voir la lune quand le ciel est nuageux.
    Zelandoni songea qu'elle s'habituait aux choses surprenantes qu'Ayla évoquait avec désinvolture. Tracer une marque à compter quand elle saignait et puis faire le lien avec les phases de la lune, c'était quand même sidérant.
    - Aimerais-tu apprendre plus de mots à compter, et d'autres façons de les utiliser ? On peut s'en servir pour savoir quand les saisons vont changer, avant même que des signes l'annoncent, par exemple, ou pour compter les jours à attendre jusqu'à la naissance
    d" tnn
    - Oui, j'aimerais beaucoup. J'ai appris à tracer des marques avec Creb, mais je crois que cela l'inquiétait un peu. La plupart des femmes du Clan -
    les hommes aussi, d'ailleurs - ne savaient pas compter au-delà de trois.
    Creb connaissait les marques à compter parce qu'il était le Mog-ur, mais il n'avait pas de mots pour compter.
    - Je te montrerai comment compter très loin, promit la doniate. Je pense qu'il vaut mieux que tu aies tes enfants maintenant, tant que tu es jeune.
    Tu n'auras peut-être plus envie de t'occuper de bébés quand tu seras plus
    ‚gée. qui sait ce que tu décideras de faire ?
    - Je ne suis pas si jeune, Zelandoni. Je suis dans ma dix-neuvième année, si Iza a bien estimé mon ‚ge quand elle m'a trouvée.
    - Tu parais plus jeune... Mais peu importe, tu as de l'avance, ajouta-t-elle comme pour elle-même.
    Intérieurement, elle alla jusqu'au bout de sa réflexion : Ayla sait déjà
    soigner, elle n'aura pas à l'apprendre avant de devenir une Zelandoni.
    - De l'avance sur quoi ? fit Ayla, perplexe.

    - Euh... de l'avance pour ton foyer, puisque la vie a déjà germé en toi.
    J'espère que tu n'auras pas trop d'enfants. Tu es en bonne santé mais trop d'enfants épuisent une femme, la font vieillir plus vite.
    Ayla eut la nette impression que Zelandoni cherchait à lui cacher quelque chose. C'était son droit. Libre à elle de ne pas révéler ce qu'elle pensait vraiment, mais la jeune femme n'en était pas moins intriguée.
    Le crépuscule avait commencé, on avait déjà du mal à y voir. Lorsqu'elles arrivèrent à la fosse du feu, on les salua, on leur offrit à manger. Ayla s'aperçut qu'elle avait faim : l'après-midi avait été long et chargé.
    Zelandoni partagea leur repas, décida de passer la nuit au camp de la Neuvième Caverne puis entama une discussion avec Marthona et Joharran sur la prochaine chasse et la Traque que mènerait la Zelandonia. Elle signala qu'Ayla se joindrait aux doniates, ce que Marthona et Joharran parurent trouver judicieux, mais Ayla se sentit mal à l'aise. Elle n'avait pas envie de faire partie de Ceux qui Servaient la Mère, et les circonstances la poussaient malgré elle dans cette direction.
    - Il faudrait arriver là-bas de bonne heure. Je dois installer des cibles et mesurer les distances en pas, dit Jondalar au moment o˘ ils