Le clan de l'ours des cavernes

Janida.
    - Nous n'avons pas fait connaissance, intervint Ayla, ks mains tendues.. Je suis Avla. naguère du Camn du T inn ries MamutnÔ à
    présent de la Neuvième Caverne des Zelandonii. Au nom de Mut, la Grande Terre Mère, aussi appelée Doni, je te salue.
    Janida parut un peu déroutée. Elle n'avait jamais entendu un tel accent. Il y eut un silence gêné puis, comme si elle se rappelait soudain les convenances, la jeune fille répondit :
    - Je suis Janida de la Partie Sud de la Vingt-Neuvième Caverne des Zelandonii. Au nom de Doni, je te salue, Ayla de la Neuvième Caverne des Zelandonii.
    Joplaya s'avança et tendit les mains à la jeune fille.
    - Je suis Joplaya de la Première Caverne des Lanzadonii, fille du foyer de Dalanar, fondateur et Homme qui Ordonne des Lanzadonii. Au nom de la Mère, je te salue, Janida. Voici mon promis, Echozar de la Première Caverne des Lanzadonii.
    Bouche bée, Janida fixait le couple. Elle n'était pas la première à être étonnée mais semblait moins capable que la plupart des autres de masquer sa surprise. Prenant soudain conscience de son attitude, elle referma la bouche, devint cramoisie.
    - Je... je suis désolée. Ma mère serait furieuse si elle savait que je me suis montrée aussi grossière, mais je n'ai pas pu m'en empêcher. Vous avez l'air si différents de nous, tous les deux... Mais tu es très belle et lui... non. (Elle rougit de nouveau.) Pardon, je voulais dire...
    - Tu voulais dire qu'elle est belle et qu'il est très laid, acheva Jondecam, l'oil pétillant. (Il tourna vers le couple lanzadonii avec un large sourire.) C'est vrai, non ?
    Après un silence pesant, Echozar répondit :
    - Tu as raison, Jondecam. Je suis laid. Je ne parviens pas à imaginer pourquoi cette femme superbe peut bien vouloir de moi, mais pas question de laisser passer ma chance.
    Il eut un sourire qui illumina ses yeux.
    Voir un sourire sur un visage du Clan étonnait toujours Ayla. Les membres du Clan ne souriaient pas. Pour eux, une expression dénudant les dents était considérée comme une menace ou une manifestation nerveuse de servilité. Curieusement, cette expression modifiait la configuration du visage d'Echozar, atténuait les traits durs du Clan et le faisait paraître plus abordable.
    - En fait, je suis content que tu sois là, Echozar, reprit Jondecam. A côté
    de cette grande brute, dit-il en indiquant Jondalar, tout le monde paraît laid, mais comparés à toi, le jeunot et moi, on a l'air pas trop mal. Les femmes, en revanche, sont toutes belles.
    La franchise de Jondecam fit sourire tout le monde et détendit l'atmosphère. Levela tourna vers lui un regard amoureux.
    - Merci, Jondecam. Tu dois cependant reconnaître que les yeux d'Echozar sont aussi singuliers que ceux de Jondalar, et non moins remarquables. Je n'ai jamais vu d'aussi beaux yeux sombres, et la façon dont il regarde Joplaya me fait comprendre pourquoi ils vont s'unir. S'il me regardait de cette manière, j'aurais du mal à l'écon-
    - J'aime le visage d'Echozar, dit Ayla, mais c'est vrai, ses yeux sont ce qu'il a de plus beau.
    - Puisqu'on en est à dire ce qu'on pense, je trouve que tu as une drôle de façon de parler, Ayla, avoua Jondecam. Il faut un moment pour s'y habituer, mais ça me plaît. Tu dois venir de très loin.
    - Plus loin que tu ne peux l'imaginer, renchérit Jondalar.
    - Une chose encore, ajouta Jondecam. O˘ il est, ce loup ? D'autres disent qu'ils l'ont rencontré, j'espérais en faire autant.
    Ayla lui sourit. Cet homme était si franc et si direct qu'elle ne pouvait s'empêcher de le trouver sympathique, si détendu et bien dans sa peau qu'il amenait tout le monde à se sentir de même.
    - Loup est avec Marthona. J'ai pensé que ce serait plus facile pour lui et pour les autres. Si tu passes par le camp de la Neuvième Caverne, je serai heureuse de te le présenter, et je crois que tu lui plairas aussi. Vous êtes tous les bienvenus, dit Ayla en regardant les autres, y compris le jeune couple, qui souriait maintenant avec naturel.
    - Tout à fait, confirma Jondalar.
    Ces couples lui plaisaient, et en particulier Levela, jeune femme agréable, soucieuse des autres, et Jondecam, qui lui rappelait son frère Thonolan.
    La Première s'était avancée au centre de la hutte et attendait en silence l'attention de son auditoire. quand elle l'eut obtenue, elle s'adressa à
    tous les couples, soulignant le sérieux de l'engagement qu'ils prenaient, répétant certaines phrases qu'elle