Le clan de l'ours des cavernes
la Zelandonia le lendemain de la cérémonie des Rites des Premiers Plaisirs. La plupart étaient jeunes mais certains étaient dans la force de l'‚ge ; quelques-uns très vieux, plus de cinquante ans. Indépendamment de leur ‚ge, tous étaient excités et attendaient l'événement avec impatience ; tous se montraient amicaux les uns envers les autres, amorce de ce lien particulier noué entre ceux qui s'unissaient au cours de la même cérémonie. Des amitiés de toute une vie commençaient souvent ce jour-là.
Ayla laissa Loup à Marthona, qui accepta volontiers de le garder, mais Ayla dut attacher l'animal avec une corde pour l'empêcher de la suivre. Avant de partir, elle nota que la présence de Marthona semblait l'apaiser et qu'il était plus calme quand elle se tenait près de lui.
En arrivant à la hutte de la Zelandonia, Ayla avisa Levela en compagnie d'un homme qu'elle n'avait jamais rencontré. Levela leur fit signe d'approcher, présenta tout le monde à Jondecam, un Zelando-nii de taille moyenne avec une barbe rousse, un sourire agréable et des yeux espiègles.
- Ainsi tu es du Foyer Ancien, lui dit Jondalar. Kimeran et moi sommes de vieux amis, nous avons obtenu ensemble nos ceintures d'homme. Je l'ai revu à la chasse au bison. Je ne savais pas qu'il était devenu l'Homme qui Ordonne de la Deuxième Caverne.
- Kimeran est mon oncle, le jeune frère de ma mère.
- Ton oncle ? s'étonna Ayla. On dirait que vous êtes du même
‚ge.
- Il n'a que quelques années de plus que moi, c'est plutôt une sorte de frère aîné. Ma mère avait l'‚ge des Premiers Rites à la naissance de son frère, elle a toujours été comme une seconde mère pour lui, même alors, expliqua Jondecam. A la mort de la mère de Kimeran - ma grand-mère - ma mère a pris soin de lui. Elle était très jeune quand elle s'est unie et a rapidement perdu son compagnon. Je suis son premier-né mais je me rappelle à peine l'homme de mon foyer. Ma mère a ensuite été appelée à la Zelandonia et n'a
- Je me rappelle m'être ridiculisé ce jour-là, dit Jondalar. En la voyant, j'avais fait des commentaires sur la jolie jeune femme qui se tenait avec les mères et je m'étais demandé à voix haute quel bébé passait son initiation. Vous imaginez ma tête quand Kimeran a répondu qu'elle était là
pour lui. Il était aussi grand que moi. H a précisé ensuite qu'elle était sa sour.
Ils bavardaient depuis un moment et la réunion semblait sur le point de commencer quand un autre couple arriva : les jeunes Janida et Peridal. Ils se tinrent un moment à l'entrée, l'air nerveux et un peu effrayés, sur le point de déguerpir. Levela quitta le groupe et se dirigea vers eux.
- Salutations, je suis Levela de la Partie Ouest de la Vingt-Neuvième Caverne. Vous êtes Janida et Peridal, n'est-ce pas ? Je crois que j'ai fait ta connaissance, Janida, quand je suis venue récolter les pignes au Camp d'Eté, il y a un an ou deux. Je suis avec Ayla et Jondalar. Elle, c'est la femme aux animaux ; lui, c'est le frère du compagnon de ma sour. Venez les rencontrer.
Elle entraîna vers le groupe les deux jeunes gens qui restaient muets.
- C'est bien la sour de Proleva, murmura Joplaya. Ayla partageait cet avis :
- Oui, j'imagine bien Proleva accueillant quelqu'un de cette manière.
- Il y a aussi Joplaya et Echozar, poursuivit Levela en s'approchant, le couple lanzadonii venu s'unir en même temps que nous. Et voici mon promis.
Jondecam de la Deuxième Caverne des Zelan-donii, je te présente Janida et Peridal, tous deux de la Partie Sud de la Vingt-Neuvième Caverne. (Elle se tourna vers le jeune couple.) C'est bien ça ?
- Oui, acquiesça Janida d'un ton crispé.
Jondecam tendit les mains à Peridal avec un grand sourire.
- Salutations.
- Salutations, répondit le jeune homme, qui saisit les mains tendues, l'air embarrassé, et ne trouva rien à ajouter.
- Salutations, Peridal, dit Jondalar, tendant les mains à son tour. Tu étais à la chasse ?
- J'y étais, confirma Peridal. Je t'ai vu... sur un cheval.
- Oui, et Ayla aussi, j'imagine.
Peridal parut de nouveau gêné et garda le silence.
- Tu as eu de la chance ? lui demanda Jondecam.
- Oui, bredouilla Peridal.
- Il a tué deux femelles, dont une avec un petit dans son ventre, précisa Janida pour lui.
- Tu sais que la peau de ce petit fera de merveilleux vêtements de bébé ?
remarqua Levela. Elle est fine et souple.
- C'est ce qu'a dit ma mère, répondit
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