Le clan de l'ours des cavernes

obtenir une patine brillante. L'ocre rouge prévenait la décomposition bactérienne et protégeait aussi des insectes, notamment des minuscules parasites vivant sur des animaux à sang chaud, comme l'homme.
    Troisième méthode, moins connue et requérant davantage de travail : donner à la peau une couleur blanche. Les échecs étaient nombreux car il était difficile de lui garder sa souplesse, mais en cas de réussite le résultat était étonnant. Ayla tenait cette technique d'une vieille MamutoÔ nommée Crozie. Il fallait conserver son urine, attendre que, par un processus chimique naturel, elle se transforme en ammoniaque, agent blanchissant.
    Après avoir été raclée, la peau était mise à tremper dans l'ammoniaque puis lavée avec des racines de saponaire donnant une mousse épaisse, adoucie avec la bouillie de cervelle, enfin polie à la poudre de kaolin, une argile blanche fine, mélangée à un suif très pur.
    Ayla n'avait fabriqué qu'un seul vêtement blanc, avec l'aide de Crozie, mais elle avait repéré un gisement de kaolin non loin de la Troisième Caverne et envisageait de tenter un nouvel essai. Elle se demandait si la mousse qu'elle avait appris à fabriquer chez les LosadunaÔ avec de la graisse et des cendres de bois serait plus efficace que les racines de saponaire.
    En travaillant, elle avait entendu une partie des discussions au sujet de Janida et avait trouvé la situation intéressante parce qu'elle donnait un aperçu saisissant des traditions et des coutumes zelan-donii. Il ne faisait aucun doute dans son esprit que Peridal avait fait germer la vie en Janida puisque tous deux avaient indiqué qu'aucun autre homme ne l'avait pénétrée, et Ayla était convaincue que c'était l'essence des organes masculins qui provoquait les grossesses. En retournant au camp de la Neuvième Caverne, fatiguée d'avoir raclé des peaux toute la journée, elle demanda à Jondalar pourquoi les Zelandonii tenaient absolument à célébrer les Premiers Rites avant que les jeunes femmes fussent libres de choisir un compagnon.
    - Je ne comprends pas ce que cela change, que Janida ait été ouverte par ce jeune homme l'hiver dernier ou qu'un autre homme l'ouvre maintenant, tant qu'elle n'a pas été forcée, dit-elle. Madenia des LosadunaÔ, elle, avait été violée par une bande de garçons avant
    Pitac Tanidn ftst un a"n i"sssa" ztsiizi n^c: ^no^îi-î- ---sesse, mais je l'étais moi aussi, et je ne savais même pas ce qu'étaient les Premiers Rites avant que tu me le montres.
    Jondalar éprouvait une profonde compassion pour la jeune fille. Lui-même avait enfreint les traditions de son peuple pendant son initiation en tombant amoureux de sa femme-donii et en voulant en faire sa compagne.
    Lorsqu'il avait découvert que Ladroman... Madroman... les avait épiés, puis avait révélé à toute la Caverne qu'ils avaient l'intention de s'unir, Jondalar, furieux, l'avait frappé plusieurs fois, lui brisant les dents.
    Madroman avait souhaité lui aussi que Zolena f˚t sa femme-donii - tous les garçons le voulaient - mais elle lui avait préféré Jondalar.
    Il pensait connaître les raisons de la position d'Ayla. Elle n'était pas née chez les Zelandonii, elle ne saisissait pas tout à fait leur attachement à des coutumes qu'ils avaient respectées toute leur vie, ni la difficulté de s'opposer à des traditions ancestraies. Il ne comprenait pas qu'elle-même avait violé les traditions du Clan et en avait payé les conséquences. Elle avait failli en mourir et ne craignait plus de mettre en cause toute tradition, quelle qu'elle f˚t.
    - On peut se montrer plus indulgent envers ceux qui viennent d'ailleurs, mais Janida savait à quoi s'attendre, répondit-il. J'espère que ce jeune homme s'unira à elle et qu'ils seront heureux ensemble. D'ailleurs, je crois savoir que d'autres le remplaceraient volontiers s'il refusait.
    - Je m'en doute. C'est une jolie jeune fille qui va avoir un bébé qu'elle pourra apporter au foyer d'un homme s'il est digne d'elle. Ils marchèrent un moment en silence puis Jondalar reprit :
    - Je crois que les Matrimoniales de cette Réunion d'Eté resteront longtemps dans les mémoires. D'abord à cause de Janida et Peridal, qui seront parmi les plus jeunes qui se soient jamais unis, s'ils se décident finalement.
    Moi, je rentre d'un long Voyage, toi, tu viens de très loin, et les gens en parleront, même si personne ici ne soupçonne à quel point c'est loin. Et puis il y a