Le clan de l'ours des cavernes

Caverne et se partagent le reste de la dépouille. Celui qui a porté le coup fatal choisit le premier.
    D'habitude, il prend la corne. Elle est très appréciée, dit-on, pour faire des outils, des manches de couteau, mais ce choix tient aussi à d'autres raisons. Sans doute parce que sa forme évoque un homme en quête des Plaisirs. Selon des rumeurs, cette corne réduite en poudre possède certaines vertus : si on la fait avaler à une femme à son insu, elle se montrera plus passionnée envers l'homme qui la lui a donnée, expliqua Jondalar avec un sourire.
    - La viande de rhinocéros laineux n'est pas mauvaise, et il y a beaucoup de graisse sous ses longs poils. Mais il est rare d'en voir un.
    - Surtout à cette période de l'année. Les rhinocéros sont des animaux solitaires, la plupart du temps, et peu nombreux dans cette région en été.
    Ils préfèrent les contrées plus fraîches, bien qu'ils perdent à chaque printemps le duvet que recouvrent leurs longs poils. Il se prend dans les broussailles avant qu'elles n'aient des feuilles, et les Zelandonii vont le ramasser, en particulier ceux qui tissent et font des paniers.

    J'accompagnais souvent ma mère, plusieurs fois par an. Elle connaît la période de mue de tous les animaux, les bouquetins et les mouflons, les boufs musqués, même les chevaux et les lions, et bien s˚r les mammouths et les rhinocéros laineux.
    - Tu as déjà tourmenté un rhinocéros, Jondalar ?
    - Oui, avoua-t-il en riant. Comme la plupart des hommes, surtout quand ils sont jeunes. Ils chassent beaucoup d'animaux de
    ros qu'ils préfèrent. Certaines femmes le font aussi. Jetamio, par exemple, quand je lui ai expliqué comment procéder. C'était une SharamudoÔ qui était devenue la compagne de Thonolan. Son peuple ne chassait pas le rhinocéros, il péchait l'esturgeon géant de la Grande Rivière Mère, avec ces bateaux qu'ils t'ont montrés ; il chassait le bouquetin et le chamois dans la montagne, ce qui est très difficile, mais il ne connaissait pas la chasse au rhinocéros laineux. Jondalar s'interrompit puis reprit d'un ton triste :
    - C'est à cause d'un rhinocéros que nous avons rencontré les SharamudoÔ. La bête avait encorné Thonolan, ils lui ont sauvé la vie.
    Ils regardèrent les jeunes Zelandonii poursuivre leur jeu dangereux. L'un d'eux s'avança vers l'animal en criant et en gesticulant. L'odorat très fin de la bête était troublé par la présence d'un grand nombre d'hommes déployés autour d'elle. Lorsqu'elle finit par détecter un mouvement de ses petits yeux myopes, elle s'élança dans cette direction, prit de la vitesse en s'approchant du chasseur. Malgré ses pattes courtes, le rhinocéros se déplaçait avec une rapidité remarquable. Il baissa un peu la tête, s'apprêta à enfoncer sa corne dans une masse résistante, mais elle ne fendit que l'air quand l'homme esquiva habilement. L'animal mit un moment à
    se rendre compte que sa charge avait été vaine, finit par ralentir et s'arrêter.
    Déconcerté, furieux, il frappa le sol tandis que les hommes reformaient le cercle autour de lui. Un autre chasseur fit un pas en avant, braillant et remuant les bras pour attirer l'attention de l'énorme créature. Le rhinocéros tourna, fonça de nouveau, et l'homme évita la charge. Il fallut plus longtemps la fois suivante pour le décider à attaquer : apparemment, ils avaient réussi à le fatiguer. Les furieuses dépenses d'énergie commençaient à le marquer.
    Tête baissée, pantelante, la bête demeurait immobile. Les hommes resserrèrent le cercle. Celui dont c'était le tour s'approcha prudemment, la sagaie brandie. Le rhinocéros parut ne pas le voir. Au moment o˘ l'homme approchait encore, la bête imprévisible perçut un mouvement ; ses forces déclinantes, revigorées par ce court moment de repos, furent stimulées par la fureur qui envahit son cerveau primitif.
    Soudain, il chargea, si vite que l'homme n'eut pas le temps de réagir. La bête laineuse réussit enfin à enfoncer sa corne massive dans autre chose que du vide. L'homme s'effondra avec un cri de douleur. Sans même réfléchir, Ayla lança son cheval en avant.
    - Attends ! C'est trop dangereux ! la rappela Jondalar, prenant son sillage.
    Les autres chasseurs avaient jeté leurs sagaies avant même que Jondalar n'ouvrît la bouche. quand Ayla sauta de sa monture encore en mouvement et se précipita vers le blessé, le rhinocéros gisait au sol, masse inerte percée de