Le clan de l'ours des cavernes

et de respect à tous les autres Zelandonia ?
    - Seulement aux jeunes, répondit-elle. Vu la façon dont les autres discutent avec moi, je me demande parfois pourquoi ils continuent à
    m'appeler Première. Peut-être parce que je suis plus imposante qu'eux, ajouta-t-elle avec un sourire.
    L'adjectif devait être pris comme une allusion à sa corpulence, et Jondalar, saisissant la plaisanterie, lui rendit son sourire. Marthona répondit en coulant à la doniate un regard entendu. Ayla remarqua l'échange et pensa avoir compris, elle aussi, mais n'en fut pas certaine. Les subtilités des messages passant entre deux personnes qui se connaissaient depuis longtemps lui échappaient encore.
    - Enfin, je crois que je préfère quand même la discussion, continua Zelandoni. C'est quelquefois pénible quand chaque mot que l'on prononce est traité comme s'il sortait tout droit de la bouche de Doni Elle-Même. Cela me contraint à surveiller tout ce que je dis.
    - qui choisit celui ou celle de la Zelandonia qui deviendra le Premier ou la Première parmi Ceux qui Servent la Mère ? voulut savoir Jondalar. Est-ce comme pour le chef d'une Caverne ? Chaque Zelandoni donne-t-il son avis ?
    Est-ce qu'il faut l'accord de tous ou de la plupart, ou seulement de certains ?
    - L'avis de chaque Zelandoni compte, mais ce n'est pas aussi simple. De nombreux autres éléments entrent en considération. Notamment un talent de guérisseur, et nul ne juge plus sévèrement en ce domaine que les Zelandonia. quelqu'un peut réussir à cacher son incapacité à la communauté
    en général, mais il ne trompera pas ceux qui savent. L'art de guérir n'est cependant pas essentiel. On a connu des Premiers qui n'avaient que des connaissances rudi-mentaires en la matière, mais qui compensaient par d'autres capacités. Certains ont des dons naturels ou d'autres attributs.
    - On n'entend parler que de la Première. Y a-t-il une Deuxième, une Troisième ? Une Dernière ? demanda Jondalar.
    Le sujet passionnait tout le monde. Zelandoni ne se montrait pas souvent Inrmare sur le fnnntinnnement intarae da la 7ftl"nd""ia mais elle avait remarqué l'intérêt d'Ayla et avait des raisons pour montrer une franchise inhabituelle.
    - L'ordre n'est pas individuel. Il y a des rangs. Il serait difficile à une Caverne d'accepter une doniate qui serait la Dernière parmi Ceux qui Servent, non ? Les acolytes occupent le rang le plus bas, naturellement, mais il existe aussi des rangs pour les distinguer entre eux, quelquefois selon leurs capacités particulières. Vous avez peut-être deviné que le jeune quatrième Acolyte de la Zelandoni de la Cinquième Caverne vient tout juste d'être accepté. C'est un novice - le rang le plus bas - mais il montre des possibilités, sinon il n'aurait pas été accepté. Certains ne souhaitent pas aller au-delà du statut d'acolyte, ils ne veulent pas avoir trop de responsabilités, ils désirent seulement exercer leurs capacités, et ils le peuvent mieux que partout ailleurs au sein de la Zelandonia.
    " Chaque Zelandoni doit se sentir personnellement appelé et, plus que cela, il doit convaincre le reste de la Zelandonia de la sincérité de sa vocation. Certains ne vont jamais au-delà du rang d'acolyte, même s'ils le souhaitent ardemment. Parfois, certains acolytes veulent tellement devenir Zelandoni qu'ils feignent de se sentir appelés, mais ils sont toujours rejetés. Ceux qui sont passés par l'épreuve savent faire la différence. Ce rejet peut rendre certains acolytes - et anciens acolytes - très amers.
    - que faut-il d'autre pour devenir Zelandoni ? insista Jondalar. que faut-il en particulier pour devenir Celle qui Est la Première ?
    Les autres lui laissaient volontiers le soin de poser les questions. Si certains, comme Marthona, qui avait elle-même été acolyte, connaissaient la plupart des qualités exigées, d'autres n'avaient jamais entendu Zelandoni répondre de manière aussi directe.
    - Pour devenir membre de la Zelandonia, il faut mémoriser les Histoires et Légendes Anciennes et comprendre ce qu'elles signifient. Il faut connaître les mots à compter et savoir les utiliser, savoir quand commencent les saisons, les phases de la lune, et d'autres choses dont seule la Zelandonia doit avoir connaissance. Mais le plus important, peut-être, c'est d'être capable de visiter le Monde des Esprits. C'est pour cette raison qu'il faut vraiment être appelé. La plupart des Zelandonia savent dès le début qui sera