Le clan de l'ours des cavernes

abord. Le jeune homme la prit par l'épaule et l'emmena de l'autre côté du feu. Elle se laissa faire mais ne put s'empêcher de tourner la tête pour jeter un coup d'oeil à
    Jondalar.
    - quand nous avons des visiteurs, confia-t-elle avec un sourire, nous organisons toujours une fête en l'honneur de Duna.
    - Ils préfèrent continuer à voyager plutôt que venir à la Caverne, Filonia, prévint Laduni.
    La jeune femme parut désappointée mais cela ne l'empêcha pas de sourire à
    nouveau à Thonolan.
    - Ah, être jeune à nouveau ! dit Laduni avec un petit rire. J'ai l'impression, ajouta-t-il, que quand les femmes choisissent des hommes jeunes, elles sont plus souvent bénies par Duna. La Grande Mère accorde plus facilement ses faveurs à ceux qui apprécient le Don du Plaisir.
    Jondalar plaça son sac derrière le tronc d'arbre puis se tourna vers le feu. Le rago˚t de gibier était en train de cuire dans une peau suspendue au-dessus du feu, soutenue par une armature faite d'os attachés ensemble, Une femme tendit à Jondalar un bol en bois rempli de bouillon et de gibier et s'assit à côté de lui sur le tronc. Pour piquer les morceaux de viande ou de légumes - des tubercules que les LosadunaÔ avaient apportés avec eux
    - Jondalar utilisa son couteau en silex, puis il but le bouillon qui restait dans le bol. quand il eut fini de manger, la femme lui apporta un bol plus petit qui contenait une infusion de plantes. Il la remercia d'un sourire. Elle avait quelques années de plus que lui, juste l'‚ge voulu pour avoir troqué la gr‚ce de la jeunesse contre la beauté de la maturité. Elle lui sourit en retour et s'installa de nouveau à côté de lui.
    - Est-ce que tu parles zelandonii ? demanda-t-il.
    - Parle un petit peu, dit-elle. Comprends plus.
    - Dois-je demander à Laduni de nous présenter ou puis-je me permettre de te demander ton nom ?
    La femme sourit à nouveau, avec cet air de supériorité que donne l'expérience.
    - Seules les jeunes filles ont besoin que quelqu'un dise le nom, réponditelle. Moi, Lanalia. Toi, Jondalar.
    - Oui, répondit-il.
    Le contact de la jambe de cette femme contre la sienne l'excitait et cela se voyait clairement dans son regard. Dans les yeux de Lanalia se lisait la même attente. Il avança sa main vers sa cuisse. Lanalia se serra encore plus contre lui. Il vit là non seulement un encouragement à aller plus loin mais aussi la promesse d'une femme expérimentée. Bien que ce f˚t inutile, il hocha la tête en signe d'acquiescement. Lanalia regarda alors par-dessus son épaule. Jondalar suivit son regard et aperçut Laduni qui s'approchait d'eux. Lanalia s'écarta légèrement de lui : il faudrait qu'il attende un peu avant qu'elle puisse tenir sa promesse.
    Laduni s'installa près d'eux et, peu après, Thonolan les rejoignit avec Filonia. Très vite il y eut foule autour des deux visiteurs et on échangea des plaisanteries que Laduni traduisait au fur et à mesure pour ceux qui ne comprenaient pas le zelandonii. Finalement, Jondalar décida qu'il était temps d'aborder des questions plus sérieuses.
    - Laduni, que sais-tu à propos de ceux qui vivent en aval du fleuve ?
    demanda-t-il.
    - Parfois, il arrive qu'un S'ArmunaÔ nous rende visite, répondit celui-ci. Mais il y a longtemps que nous n'en avons pas vu. Tu sais ce que c'est, Jondalar... Les jeunes qui partent en Voyage choisissent souvent le même itinéraire. Au bout d'un certain temps, comme tout le monde le connaît, cet itinéraire ne présente plus d'intérêt et on l'abandonne. An bout d'une génération ou deux, seuls les anciens s'en souviennent et, pour les jeunes, cela redevient une aventure. Leurs ancêtres les ont précédés sur ce chemin, mais ils ont l'impression d'innover.
    - Pour eux, c'est nouveau, fit remarquer Jondalar, dans l'espoir de couper court à ces considérations philosophiques. (Ce dont il avait besoin, c'était de renseignements pratiques et il demanda :) Connais-tu leurs coutumes ? Ou quelques mots de leur langue ? Comment souhaitent-ils la bienvenue ? Y a-t-il des choses à ne pas faire pour éviter de les offenser ?
    - Je ne sais pas grand-chose d'eux, avoua Laduni. Et rien de récent. Il y a quelques années, un homme est parti en direction de l'est, mais il n'est jamais revenu. Peut-être s'est-il fixé là-bas... Il y en a qui disent que leurs dunaÔ sont faites avec de la boue. Mais, à mon avis, ce sont des racontars. Je ne vois pas pourquoi on se servirait de boue pour