Le combat des Reines

1
penny
    Un homme surgit
de la cuisine d'où s'échappaient des tourbillons de vapeur blanche porteurs des
plus délicieux effluves. Il s'essuya les mains sur son tablier de cuir, nous
désigna d'un geste un coussiège et nous proposa des « pieds de mouton
chauds, nappés d'une sauce au poivre et au safran » comme gourmandise du
jour.
    — Edmund
Lascelles ? m'enquis-je.
    Le tavernier
débita en bredouillant le reste de son menu, gratta son crâne dégarni et montra
du doigt un escalier étroit au fond.
    — Seconde
galerie, quatrième chambre, sous le signe du bélier. Il dort sans doute encore.
La servante n'a pu le réveiller.
    Nous le
remerciâmes et montâmes l'escalier jusqu'au sombre couloir. Il y avait cinq
chambres. Au-dessus de chaque porte de chêne était gravé un signe astrologique.
Nous nous arrêtâmes devant celui du bélier et frappâmes à grands coups en
abaissant la poignée. Nulle réponse, nul bruit. On n'entendait que le bois qui
craquait et les rumeurs de la taverne. Le mystère a son propre parfum, sa
propre odeur ; peut-être est-ce le passage des années : cette
palpitation au creux de l'estomac, ce battement un peu plus rapide du cœur.
Pain-bénit ne répondait pas. Pourquoi ? Demontaigu, qui s'était comporté
presque en somnambule depuis que nous avions quitté Westminster, se réveilla
alors, tambourina à l'huis et secoua la poignée. Je tâtai le bois ; la
porte était massive. Je m'accroupis et fis courir mes doigts le long de
l'espace entre le bois et le plancher ; l'huis faisait au moins trois
pouces d'épaisseur. Nous redescendîmes dans la grand-salle. L'hôte, surtout
pressé de regagner sa cuisine enfumée, ne s'alarma pas des nouvelles que je lui
apportais. Je lui montrai le sceau de la reine. Le tavernier grimaça comme s'il
était un voleur pris la main dans le sac. Il jeta un regard sur ses quelques
chalands : un pince-maille de colporteur avec son plateau de dentelles, de
coiffes, de boîtes d'épingles, de rosaires et de chaînes bon marché ; un
enlumineur accompagné de son lévrier au museau blanc ; deux charretiers et
une vieille femme avec son canard apprivoisé. Je me souviens très bien d'eux
tous. J'étais encore sur mes gardes et cherchais « Yeux Rapprochés »,
l'homme de la barge.
    — Il n'y
aura guère de clients, à cette heure, grommela l'hôte.
    — Possédez-vous
une autre clé ? s'enquit Demontaigu.
    — Oui, oui.
    Le tavernier
s'éclipsa. Il entra dans la cuisine, en ressortit et, sans plus s'occuper de
nous, monta l'escalier, seul. Nous entendîmes du fracas, des jurons étouffés,
puis il redescendit.
    — Je ne
puis ouvrir ! déclara-t-il en hochant la tête. Maître Lascelles a dû tirer
les verrous, mais venez...
    Il nous fit
traverser la cuisine, passer près des tables ensanglantées couvertes de légumes
découpés, de déchets et de morceaux de viande, et nous débouchâmes dans le
vaste jardin. Quelques rares fleurs y étaient déjà épanouies. L'air sentait le
terreau qui tapissait le sol. On pouvait pénétrer dans le clos par des
portillons de chaque côté. L'hôte se précipita vers l'un d'eux, porta les
doigts à ses lèvres et siffla. Trois valets d'écurie surgirent. Ils
s'entretinrent quelques secondes, puis l'un des hommes traversa le verger et revint
avec un long échelier, une perche percée de traverses. On l'assujettit contre
la maçonnerie sous la quatrième fenêtre et l'un des valets, encouragé par ma
promesse de récompense, monta avec précaution. Il tira sur un volet qu'il ne
parvint pas à manœuvrer. Il cria alors pour avoir d'autres instructions. Le
tavernier prit une profonde inspiration et ferma les yeux.
    — Que saint
Michel et tous ses anges nous protègent, chuchota-t-il. Vous comprenez, madame,
l'huis est fermé et verrouillé. Il faudrait un bélier pour le faire sauter de
ses gonds. Cela arrive parfois. Certains voyageurs, surtout des pèlerins,
trépassent céans, et nous devons passer par l'extérieur. Les volets couvrent la
fenêtre, qui est large, et derrière il y a un rideau de cuir pour empêcher les
courants d'air.
    Il ordonna au
palefrenier de redescendre. Ce dernier s'exécuta avec une agilité d'écureuil.
L'hôte repartit aux cuisines et en rapporta un long et mince couteau à
découper. Il donna des instructions détaillées au valet qui remonta à l'échelle,
enfonça le couteau entre les contrevents, parvint à soulever la barre qui les
fermait et, avec un cri de