Le combat des Reines

triomphe, repoussa les lames de bois et pénétra dans
la pièce.
    Quelques
instants plus tard il se pencha à la fenêtre.
    — Rien,
piailla-t-il, rien du tout ! Venez voir !
    Nous nous
précipitâmes à l'étage. Quand nous parvînmes à la chambre, la porte était
ouverte. Nous entrâmes. La pièce semblait inoccupée. La clé était encore dans
la serrure, à l'intérieur. J'embrassai les lieux du regard. C'était grand et
bien meublé : un lit, des arches, des coffres, une armoire, une table et
un tabouret. Je me dirigeai vers le lavarium. L'eau était propre et la toaille
non dépliée. Je m'assis sur le lit et étudiai chaque pouce de l'endroit :
le plancher de bois ciré couvert de minces tapis de Turquie bleu foncé, les
patères destinées à suspendre les vêtements au mur de chaque côté de l'huis.
L'hôte était tout aussi stupéfait que moi. Il prit place sur le tabouret et
regarda autour de lui.
    — On dirait
qu'il n'a onc logé ici, murmura-t-il. Et pourtant...
    — Pourtant
quoi ? le pressai-je.
    — Maître
Lascelles est arrivé tard hier après-midi. Il a mis son cheval dans une écurie
toute proche. Il y a laissé sa selle mais a apporté ses sacoches, son ceinturon
et sa chape. Il paraissait tout à fait recommandable. Il a payé un demi-marc, a
loué cette chambre et est monté. Il est descendu peu après, s'est installé à la
table commune, s'est restauré de pain, de fromage et de jambon arrosés d'un
pichet de bière, puis a regagné sa chambre.
    Il leva la main,
alla à la porte et appela quelqu'un.
    J'entendis un
bruit de pas pressés dans la galerie extérieure. Un gamin échevelé vêtu de
haillons souillés par la fumée, le visage encrassé par le charbon et brillant
d'huile, fit irruption. Il s'immobilisa soudain et jeta des regards alentour.
    — Voici
Tournebroche, déclara le tavernier. C'est aussi notre messager.
    Il me lança un
clin d'œil.
    — Tournebroche
connaît chaque coin, chaque rigole du quartier. Oui, et même au-delà !
    Il s'adressa à
l'enfant dans le patois des bas quartiers. Tournebroche, les bras ballants, lui
répondit d'une voix chantante.
    Demontaigu, qui
avait examiné la porte, alla sans bruit inspecter l'embrasure de la fenêtre
percée dans le mur épais et les volets, maintenant poussés. Il se hissa pour
regarder dehors. L'hôte, d'un geste, ordonna à Tournebroche de se taire et se
tourna vers moi.
    — Maître
Lascelles est venu ici, dit-il. Il a retenu cette chambre et a apporté ses
fontes et son ceinturon. Puis il est descendu manger mais a aussi envoyé
Tournebroche porter un message à sœur Alvena.
    Il grommelait si
vite que je dus le prier de répéter.
    — La Domus
lucundarum  — la Maison des plaisirs, précisa-t-il à voix basse
comme si tout le voisinage tendait l'oreille. C'est un lupanar, plutôt
exclusif, au nord de Lothbury, non loin de l'église Ail Hallows in the Walls,
entre le Walbrook et le couvent des Augustins.
    — Et ?
    — Tournebroche
ajuste délivré un message à sœur Alvena et est revenu. Il a informé maître
Lascelles qu'elle le retrouverait après complies sonnées.
    Il porta un
doigt à ses lèvres.
    — Je l'ai
vu partir, tout encapuchonné et emmitouflé, comme un moine, dans une tunique de
prix, si je me souviens bien, doublée d'onéreuse hermine. Sa chape était
ouverte. Il avait épée et poignard et portait ses sacoches. Il ne nous a pas
dit grand-chose, ni à moi, ni à Tournebroche. Il est rentré environ trois
heures plus tard. Je n'ai oublié ni le capuchon ni la capuche. Mais la
grand-salle était alors bondée. Il nous a souhaité la bonne nuit et est monté.
L'hôtelier, stupéfait, hocha la tête.
    — Il
n'aurait pu s'enfuir.
    Il montra la
fenêtre.
    — Elle est
assez large, mais il y a haut de là au sol du jardin. Les contrevents étaient
tirés, la porte close et verrouillée de l'intérieur. Et pourtant il est parti
et a emporté toutes ses affaires.
    — Savez-vous
dans quelle écurie il a laissé sa monture ?
    — Non.
    — D'où il
venait ?
    Le tavernier fit
un geste de dénégation.
    — Ni où il
allait, ajouta-t-il d'un air navré.
    — Et les
chambres voisines ?
    — Elles sont
vides, madame ! Le carême passé, les affaires reprendront.
    — Avez-vous
remarqué quoi que ce soit ? Des étrangers suspects ? Des incidents
inexpliqués ?
    Même geste de
dénégation.
    — Madame,
je l'ai vu revenir de ses plaisirs.
    Il se leva.
    — Ensuite,
plus rien.