Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

forcer à coups d'épaule quand Nicolas le retint, l'écarta et lui montra une petite commode. Ils la firent glisser sur le plancher et la précipitèrent contre la porte qui vola en éclats. Aussitôt une assourdissante explosion éclata, projetant des morceaux de marqueterie et de marbre jusqu'au milieu du salon. La perruque de Bourdeau avait volé, piquée d'échardes comme une pelote.
    — Je crois, dit-il pâle et essoufflé, que je vous dois la vie.
    — Ce n'est qu'un rendu, je suis encore votre débiteur, salua Nicolas.
    — Mais comment avez-vous su ?
    — Mon intuition. Je craignais qu'il n'y eût quelqu'un d'armé derrière la porte.
    En entrant dans une petite chambre, ils découvrirent un ingénieux mécanisme, celui d'un fusil coincé de biais dans une poignée fixée à la muraille, le battant de la porte étant relié, par une ficelle de crin passée dans une poulie, à la gâchette de l'arme. On ne pouvait y échapper.
    — Où est-il ? demanda Nicolas, se ressaisissant. Cette pièce n'a pas d'issue, la fenêtre est fermée, il n'a pu disparaître. Regardez la cheminée, c'est peut-être celle de Richelieu 68 .
    Bourdeau sortit un couteau pliant, le redressa et se mit à sonder le pourtour de l'âtre sans rien trouver. Nicolas regarda sous le lit et ouvrit un réduit qui donnait sur un étroit couloir aboutissant, après quelques marches, à une autre porte. Ouverte avec prudence, elle découvrait un escalier de pierre en colimaçon.
    — C'est comme la sortie discrète de Sartine au Châtelet, dit Bourdeau.
    L'escalier les conduisit dans une cave où une porte à claire-voie donnait sur un petit verger. L'oiseau avait bel et bien décampé. Ils remontèrent à l'entresol. Nicolas cherchait quelque chose et finit par écraser un objet en marchant. Se penchant, il recueillit une paire de lunettes à verres fumés, brisée.
    — Ne cherchons plus, dit-il, Lord Aschbury a dû se réfugier ici depuis que nous l'avons débusqué à l'hôtel de Russie.
    Il se frappa la tête du poing.
    — Moquez-vous encore de Noblecourt ! N'est-il pas évident que la cachette la plus sûre consistait à venir à quelques pas de l'hôtel, là où jamais personne n'aurait songé qu'il pût trouver refuge ? Il nous a joués, et bellement.
    Il poursuivit avec fièvre.
    — Qui l'a accueilli ? D'évidence, son complice, Eudes Duchamplan, sans doute un de ses agents ! Le cadavre peut être le sien. L'a-t-il tué, et pourquoi ? S'en est-il débarrassé avant de revenir se terrer ici ? J'enrage à la pensée qu'il doit déjà être loin.
    — Qui lui a porté à manger ? demanda Bourdeau.
    — C'est un maître en matière de déguisement. Nous savons maintenant qu'il y a une issue et qu'elle rendait aisées les allées et venues.
    Nicolas examinait à nouveau la garde-robe de l'entrée. On y trouvait des manteaux, des chapeaux et des souliers. Il en préleva une paire qu'il donna à Bourdeau.
    — Serrez-moi cela, ils pourront servir.
    Bourdeau hocha la tête, n'étant pas sûr de comprendre à quoi son chef pouvait faire allusion. Le commissaire entrait et sortait et semblait faire des enjambées comme s'il mesurait quelque chose.
    — Voyez, dit Nicolas, quelle que soit l'épaisseur d'un mur de soutien, entre cette garde-robe et le salon, il ne peut être de cette importance, c'est impossible.
    Ils entrèrent dans la garde-robe et dégagèrent hardes et habits. La cloison en bois du fond était moulurée. Le commissaire découvrit qu'une des moulures avait été découpée et qu'elle devait pivoter. Il la manipula avec délicatesse. Elle se plia à angle droit, déclenchant un mécanisme qui fit apparaître la cloison comme une porte cachée. Une fois dégagée, ils découvrirent à la lumière d'une chandelle un antre de fripier empli de vêtements féminins : robes, déshabillés, casaquins, caracos, jupons, châles, coiffes en dentelles, corsages, manteaux et une collection de perruques à faire pâlir de jalousie M. de Sartine. Elles pendaient accrochées à des clous, les unes de femmes, les autres d'hommes, à deux queues, en bourse, à catogan, naissantes, à la financière, d'abbés, à nœuds et à la brigadière.
    — Cela me rappelle notre réduit à déguisements, dit Bourdeau, réjoui.
    Il y avait aussi des souliers de femme. Nicolas reprit ceux qu'il avait précédemment recueillis et les compara ; la taille en était identique. Bourdeau s'esclaffa.
    — Pardié, vous aviez aussi prévu