Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

dallage quand Nicolas reconnut Rabouine dans la longue silhouette efflanquée. Se levant, il lui fit signe de le suivre.
    — Que justifie cette entrée calamiteuse ?
    — Il le fallait bien. Bourdeau m'a envoyé vous quérir rue Montmartre où Poitevin m'a renseigné. Il se trouve qu'on a retrouvé un fiacre abandonné du côté du Vauxhall d'été. Il y a dedans le cadavre d'un jeune homme dont tout indique qu'il pourrait s'agir du beau-frère de Charles Missery.
    — Duchamplan l'aîné ?
    — Non, le cadet, Eudes. Le tout a été conduit au Châtelet où l'inspecteur vous espère. Je suis venu en voiture pour vous ramener. Elle attend dans l'impasse.
    Nicolas alla prévenir M. de Noblecourt à qui il expliqua la conjoncture et de ne pas avoir à compter sur lui pour le retour.

    Devant l'entrée du Grand Châtelet, une foule agitée et bruissante tentait de rompre un cordon de gardes-françaises et d'hommes du guet qui entourait le fiacre. Le petit vas-y-dire de service tentait maladroitement de maîtriser le cheval de la voiture qui hennissait, affolé par les mouvements de la foule. Nicolas, suivi de Rabouine, sauta à terre et s'approcha. De l'extérieur du fiacre on ne distinguait rien ; un enduit sombre paraissait recouvrir les glaces, éclatées par endroits, des portières.
    — Curieux, dit Nicolas.
    — Ouvrez, vous comprendrez mieux, dit Rabouine, la mine figée.
    Il obéit à l'injonction de sa mouche. Il avait surmonté plus qu'un autre des scènes insoutenables, mais rarement aussi atroces. Toute la caisse du fiacre était couverte de sang caillé. Sur la banquette gisait, les bras écartés, un corps à la tête éclatée ayant perdu toute figure humaine. Une boue noirâtre souillait le plancher et on apercevait entre les deux pieds un pistolet de cavalerie de fort calibre. Rabouine suivait le regard de son chef et hocha la tête.
    — Suicide, à première vue.
    Nicolas referma la porte avec lenteur. Le cheval continuait à hennir sourdement, frappant le sol alternativement de ses antérieurs, la robe parcourue de frissons qui ondulaient comme des vagues, les yeux affolés. Il s'approcha de lui et lui parla à l'oreille puis lui massa les gencives sans aucune crainte. Maintenant, la bête encensait lentement avant de se calmer enfin.
    — Vous savez y faire avec les chevaux, dit Rabouine admiratif.
    Nicolas réfléchissait.
    — Il faut d'urgence ôter tout cela des regards du peuple, cela finirait vilain. Qu'on me dégage la cour de la prison pour y faire entrer le fiacre. On détellera, le cadavre sera évacué vers la basse-geôle. Il faudra le nettoyer.
    Bourdeau les avait rejoints.
    — Aujourd'hui, dimanche… Sauf à requérir les gardiens, et encore ! Il faudra que nous mettions la main à la pâte.
    — Nous l'allons faire, il y a eu des moments pires par le passé. Que le Père Marie aille chercher dans la salle de la question de ces tabliers de cuir dont usent parfois les aides de Sanson. N'oubliez pas de récupérer l'arme et d'examiner la caisse. L'ouverture se fera demain, il faut prévenir Sanson, rue d'Enfer, et de toute urgence. Un homme du guet s'en chargera.
    Ce qui suivit resterait un des plus mauvais souvenirs de Nicolas, qui en comptait quelques-uns. Une fois le corps transporté sur un brancard à la basse-geôle, il examina avec la plus extrême minutie la caisse du fiacre. Cette investigation se prolongea si longtemps que Bourdeau, qui connaissait son chef, jugea qu'il avait sans doute découvert quelque indice. Comme souvent, le commissaire préférait se taire dans l'attente d'un recoupement avec d'autres constatations. L'inspecteur nota la même attention portée sur les roues, les faces intérieures et extérieures des portières, ainsi qu'à la monture. Nicolas sortit un petit canif et retira de la boue ou de la terre prise dans les essieux qu'il plaça ensuite précautionneusement dans sa poche après l'avoir enveloppée de papier. Puis ils descendirent tous deux dans les entrailles du Châtelet, jusqu'à la pièce des ouvertures où, après avoir revêtu des tabliers de cuir, ils nettoyèrent avec une prudente minutie le corps ensanglanté. Bourdeau, approchant un flambeau, signala la poche de l'habit où se trouvait la lettre qui avait permis d'identifier le suicidé : c'était un rendez-vous à Versailles, non signé : Rejoignez-nous là où vous connaissez . Nicolas nota que la date d'envoi correspondait à sa propre arrivée à la cour et que la