Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

mangeant.
    — Oh ! dit Nicolas, je la répéterai à Sa Majesté qui goûte fort les équivoques. Celle-là est digne des calembours du marquis de Bièvre 64 .
    Catherine les surprit riant à gorge déployée. Leur attention fut soudain attirée par une rengaine sur le duc de la Vrillière qu'un chanteur vociférait dans la rue et qui montait jusqu'à eux par la fenêtre ouverte.
    Ministre sans talent et sujet sans vertu
    Homme plus avili qu'un ministre ne peut être
    Pour te retirer, dis, réponds-nous, qu'attends-tu ?
    Je le vois. Qu'on te jette par la fenêtre .
    — La rime est pauvre si le fond est venimeux, dit Noblecourt. L'homme n'est pas aimé, si tant est qu'un ministre puisse l'être. M'accompagnerez-vous à la grand'messe de Saint-Eustache ?
    — Avec plaisir, si toutefois la musique et la repue ont dissipé l'irritation du marguillier contre ceux qui prétendent usurper les privilèges du pain bénit. Et si vous ne craignez pas la présence à vos côtés d'un homme qui depuis quelque temps fait office de cible aux malfaisants !
    — Ce serait mourir en noble compagnie, monsieur le marquis…

    Pour franchir les quelques toises qui séparaient leur demeure du sanctuaire, Nicolas voulut passer par l'impasse qui conduisait à une entrée latérale, mais Noblecourt souhaitait faire une entrée plus glorieuse par le porche central. Le magistrat y fut salué par nombre de paroissiens qui se précipitaient pour lui donner l'eau bénite. Il tira son chapeau devant la plaque épitaphe du général Chevert, tout récemment posée, puis gagna le banc-d'œuvre au milieu d'un murmure flatteur et respectueux. Nicolas prit une chaise quelques pas en arrière, près d'un pilier. Une sorte de placard y était accroché. C'était un avis du curé de Saint-Eustache qui informait ses ouailles des tarifs de la paroisse pour les ensevelissements. Il nota l'importance des sommes demandées, sans doute en fonction de la richesse du quartier. Tout était spécifié, l'ouverture de la fosse, le chantier, la garniture et le parement du maître-autel, le petit chœur et le grand chœur, le confesseur, les gants blancs, la bière avec indication de l'obligation de l'acheter à la fabrique de la paroisse et non chez le layettier 65 . Il y avait là une disparité dans le traitement de la mort qui lui donna à penser.
    L'office commençait et Nicolas se laissait porter par le déroulement de la liturgie qu'il suivait en âme simple. Il contemplait la hauteur du vaisseau. De là où il se trouvait, il apercevait derrière le chœur le tombeau de Colbert en marbre noir. L'officiant était monté en chaire pour l'homélie consacrée en ce jour à l'aumône nécessaire : « Qui l'ignore, que tous les biens appartenaient originairement à tous les hommes en commun ; que la simple nature ne connaissait, ni de propriété, ni de partage et qu'elle laissait d'abord chacun de nous en possession de tout l'univers 66  ? » Nicolas songea à Bourdeau qui aurait sans doute approuvé cet exorde. Il ne démêlait pas si les manifestations de plus en plus fréquentes de l'inspecteur s'inscrivaient dans sa nature même et dans la suite d'une histoire personnelle ou si, année après année, elle évoluait vers une volonté plus active de bousculer les traditions de la société et d'un pouvoir qu'il servait pourtant sans barguigner.
    Au moment où il renonçait à poursuivre cette réflexion sans issue, il entendit le bruit de craquements et d'ébranlements. Le porche central s'ouvrit brutalement dans un grincement strident. Un bœuf furieux entra dans la nef et commença de droite et de gauche à renverser tout ce qui se trouvait sur son passage, mêlant ses mugissements aux chants du service divin. Chaises et fidèles étaient jetés à terre et chacun élevait des barricades pour se préserver des coups de corne de la bête. Pendant une bonne demi-heure, Nicolas s'évertua pour organiser les secours. Il s'avéra que la bête mal assommée s'était échappée de l'étal d'un boucher. Ses confrères de la corporation furent appelés, qui finirent par la maîtriser. Les blessés furent évacués et l'office reprit 67 . Il était cependant écrit qu'il ne se déroulerait pas sans un nouvel incident. Un homme botté et vêtu de noir surgit dans l'allée centrale de Saint-Eustache cherchant d'évidence quelqu'un des yeux. Certains fidèles pestèrent contre sa bruyante intrusion. Le suisse leva sa hallebarde la laissant retomber sur le