Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

entendre de ma part.
    — De qui parlez-vous ?
    — Je dis que l'Eugénie a rôti le balai avec le Missery et maintenant qu'elle est délaissée, elle ne m'en regarde pas plus pour cela.
    « Diantre ! » pensa Nicolas. Mais il demanda seulement :
    — Et cette nuit, où étiez-vous ?
    — Dans ma chambre.

    Nicolas regagna son cabinet de travail à l'entresol. Il s'interrogeait : devait-il répondre dès maintenant au vœu du ministre d'être informé des premiers résultats de l'enquête ? Rien de ce qu'il pouvait lui apporter ne lui paraissait de nature à stimuler son intérêt. Fallait-il l'importuner avec une foule de détails incongrus et de témoignages incertains et discordants ? Le duc de la Vrillière, à l'instar de M. de Sartine, ne goûtait guère la « cuisine » de la quête policière ; il lui fallait des arguments plus solides. Le mieux était de s'abstenir pour l'instant.
    Nicolas s'abîma dans la contemplation du feu. Son esprit reflua dans les limbes de son enfance et il se revit à Guérande, le nez sur les bûches qui s'effondraient dans des poudroiements d'étincelles. La nuit tombait quand il revint à la réalité. Cet hôtel suait la dissimulation et la haine ; cette impression le saisit comme une oppression. Tout y était réuni pour un drame. Tous les témoins pouvaient nourrir quelques raisons d'en vouloir à la victime, mais tous, également dépréciaient, à qui mieux mieux, le maître d'hôtel. Encore fallait-il s'assurer que la solution résidait bien dans les murs de l'hôtel Saint-Florentin. Quel pouvait être le rôle de ce mystérieux inconnu dont les traces sanglantes l'avaient guidé jusqu'aux balcons de la maison ? À moins que celles-ci ne correspondissent à une volonté de détourner les soupçons des occupants de la maison et de lancer l'enquêteur sur une fausse piste. Il réfléchit longtemps. Quand Bourdeau pénétra dans la pièce à peine éclairée par les derniers éclats du feu mourant, il le trouva le menton dans la main et les yeux perdus dans le vide.
    — Bonne chasse, Pierre ?
    — Le concierge, Jacques Blin, vingt-huit ans, jeune et bien fait, un petit coq de village, en pinçait pour la femme de chambre, déclara Bourdeau. N'a rien vu. S'est contenté d'aller quérir le médecin, rue Saint-Honoré. Il déteste Missery, et d'ailleurs toute la maisonnée. Cet hôtel est un vrai cloaque de mauvaiseté !
    — Et encore ?
    — Encore ? Un civet de trois lapins pour un seul homme. J'ai vu les peaux pendues à sa fenêtre. Il m'a fait la grâce de m'en faire goûter.
    — L'assaisonnement vous a convenu ?
    — La sauce était un peu fluette. Elle ne nappait pas les morceaux.
    — Et quelles conclusions en tirez-vous ?
    — Chez moi, on mélange le sang avec du vinaigre pour épaissir le civet au dernier moment et rendre la sauce congrue et brillante. N'empêche que trois lapins, c'est beaucoup pour un seul homme. Et d'ailleurs, il a voulu m'en resservir.
    — L'hôtel dispose-t-il d'un clapier ?
    — Oui, dans la cour intérieure.
    — Nous verrons. D'autres découvertes ?
    — Vous avez observé que j'avais subtilisé des objets dans la commode du maître d'hôtel. Les voici.
    L'inspecteur posa deux boîtes sur un guéridon. Nicolas se pencha.
    — Tiens, tiens ! De l' Aphrodisiaque des Sultanes et des pastilles à la cantharide. M. Missery aurait-il eu des défaillances ?
    — Et ce n'est pas tout, ajouta Bourdeau. Dans la chambre de Marguerite, j'ai trouvé, dissimulés au fond d'un placard, des sacs entiers de bouts de chandelles et de flambeaux. Il y avait bien trafic, mais la coupable c'était elle !
    — Trois lapins pour un seul homme, un Don Juan à expédients et de la cire en veux-tu en voilà ! Notre fonds de commerce s'agrémente, mais notre enquête s'obscurcit.
    17 Tout à trac  : se dit de quelque chose énoncé sans réfléchir.
    18 Serrer  : mettre de côté.

IV
    Confusion
    Ab hoc cadavere quidquam mihi opis expetebam ?
    De ce cadavre laissé sans sépulture, quelles ressources pourrais-je tirer ?
    Cicéron

    Attablé à un petit guéridon de la chambre de M. de Noblecourt, Nicolas attaquait sa troisième tranche de jambon de Mayence. Il se versa un autre verre de vin clairet. À son retour, tard dans la soirée, Catherine lui avait concocté ce robuste médianoche et monté le tout chez le maître de maison. Celui-ci, sur le point de se coucher et averti par Cyrus, le chien, de son arrivée,