Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

plumes qu'à poil.
    Soudain, Nicolas entendit à sa gauche une explosion plus forte que les détonations habituelles. Des cris éclatèrent. Il vit des cochers se précipiter et revenir portant un corps ensanglanté. Quand il remonta dans son carrosse après la chasse, son voisin lui expliqua ce qui s'était passé. Un des débutants de la présentation du jour, jeune gentilhomme du Berry, avait apporté pour l'occasion une vieille arme de famille ; hors d'usage elle avait explosé lui emportant une main.
    — Il ne lui reste qu'à demander l'adresse de l'orfèvre à « Main d'argent ».
    — Main d'argent ?
    — Oui, M. de Saint-Florentin, ou plutôt le duc de la Vrillière, à qui le même accident est survenu il y a quelques années. Le feu roi lui avait offert une main de substitution.
    Nicolas se rencogna, silencieux. Alors, ce trou béant ayant la forme d'une main rigide dans la gorge des deux victimes, ce pourrait être… La chose lui parut si monstrueuse qu'il se mordit les lèvres jusqu'au sang.
    48 Mirettes  : terme désignant les yeux du sanglier.
    49 Revoir  : terme désignant le caractère de l'empreinte du pied laissée sur le sol par le gibier.
    50 L'auteur emprunte cette fine analyse à Crébillon.
    51 La Harpe (1739-1803), critique.
    52 Cf.  Le Fantôme de la rue Royale .
    53 En août 1901, deux Anglaises, Miss Moberty et Miss Jourdain, sont, au cours d'une promenade à Trianon, transportées au XVIII e  siècle et croisent des personnages en habits d'époque. Le mystère subsiste encore aujourd'hui sur ce voyage dans le temps. L'auteur a trouvé plaisant de reprendre l'affaire à l'envers…
    54 Cf.  L'Affaire Nicolas Le Floch .
    55 Pontchartrain  : les Maurepas y avaient été exilés par Louis XV.
    56 Mme de Noailles  : dame d'honneur, dite « Madame l'Étiquette ».
    57 Cf.  Le Fantôme de la rue Royale .

VIII
    Navigation
    Qu'est-ce qu'une bataille navale ? On se canonne, on se sépare et la mer demeure aussi salée qu'auparavant !
    Maurepas

    Nicolas revint au château, glacé d'effroi. Comment avait-il pu oublier cette caractéristique du ministre de la Maison du roi ? Tant d'années passées dans ses entours, et pourtant… C'était justement cette proximité, fruit du jeu incessant de la routine et des habitudes, qui faussait le jeu de la mémoire et l'acuité de la raison. Longtemps il s'était interrogé sur la nature de l'attachement du feu roi pour ce petit personnage falot, débauché si détesté au sein de la famille royale… Mesdames Adélaïde et Victoire le dépréciaient sans relâche et ne perdaient jamais une occasion de le mortifier en public. La reine, qui venait de le rappeler à son visiteur, n'avait-elle pas naguère signifié au duc ne pouvoir oublier le camp choisi par lui, contre elle, à la fin du dernier règne ? Pour Nicolas, cependant, restait la fidélité du ministre à Louis XV, sans parler de l'appui décisif qu'il avait accordé à son commissaire lors d'occasions décisives.
    Le nouveau roi le conservait contre vents et marées, tout en ayant exilé sa maîtresse, « La belle Aglaé », et en le tenant comme à longueur de pincettes. Pour quelles raisons ? Ses fonctions le plaçaient-elles à même de connaître trop de secrets d'État ? Son éloignement éventuel comportait-il trop de risques pour en concevoir seulement l'idée ? Ou bien sa parenté, son cousinage avec le principal ministre, imposait-elle une très provisoire indulgence ? Sartine, longtemps son fidèle, s'en était peu à peu éloigné, conscient qu'on tirait de ce côté-là profit et intérêt des succès de son service sans pour autant, en contrepartie, accorder l'appui nécessaire quand venait le temps des incertitudes amères.
    Au fond, peu importait à Nicolas toutes ces manœuvres dont il ne suivait que de très loin les ondoyantes péripéties. Pourtant, il se trouvait désormais en présence d'un indice, peut-être d'une pièce à conviction, dont l'importance et le rôle devaient être mesurés. On ne pouvait écarter qu'il s'agit d'une coïncidence, et la plus extrême prudence s'imposait. Se trouvait-on devant une utilisation frauduleuse d'un objet dont le duc de la Vrillière devait nécessairement se séparer – pour dormir, par exemple ? Pouvait-on aller jusqu'à imaginer la confection d'un double de la main artificielle en vue de compromettre le ministre ? D'un autre côté, les premiers éléments de l'enquête ne laissaient pas de mettre