Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

définition.
    Le duc se raidit sur sa chaise.
    — Vous n'envisagez peut-être pas de me faire la leçon, commissaire !
    — Dieu m'en garde ! répondit Nicolas. Je disais cela à la cantonade. Tant d'autres pensent comme vous et me pressent de conclure.
    Le ministre mangeait des oublies qu'il trempait dans une tasse de chocolat. Un petit pot contenait le reste de la boisson. Le guéridon était instable et la porcelaine peu équilibrée. La main droite gantée ne bougeait pas, posée à plat. Seule la main gauche virevoltait. Que l'irritation monte crescendo, songea Nicolas, et le tout ne manquerait pas de choir. Avec un peu de chance…
    — Comment, comment ? glapit le duc. Quels sont ces autres ? Pourquoi une affaire qui aurait dû demeurer secrète se trouve-t-elle discutée en public ? À qui en avez-vous parlé ? Ne savez-vous pas, après toutes ces années, tenir votre langue ? À Sartine, bien sûr ! Il n'est plus rien, comprenez-vous ? Rien du tout, du tout !
    Le petit homme était blême de rage. Nicolas poursuivit sur un ton des plus suave.
    — Monseigneur se trompe. Il est probable que M. de Sartine le sait, il est toujours informé du moindre rien. Imaginer le contraire serait illusoire. Je songeais au duc de Richelieu, qui court la galerie et de groupe en groupe porte la nouvelle. Il m'a bien sûr interrogé, j'ai feint de tout ignorer. Quant au roi, il a estimé que je finirais par aboutir.
    Des taches violettes apparaissaient sur le visage du ministre.
    — Richelieu ! Il ne cessera donc jamais de jouer les mouches du coche, celui-là. Que ne peut-il se retirer, après plus de soixante ans de cour ! Peste soit de l'animal ! Et quant au roi…
    Il souleva sa main gantée qui retomba lourdement sur le guéridon. Le meuble oscilla ; la tasse tinta, comme affolée dans sa soucoupe, et le pot se renversa, recouvrant de breuvage sombre le gant de soie. Furieux, le duc se leva et le retira. Nicolas vit ce qu'il voulait voir : la main artificielle était en bois, pas en argent.
    Le désordre qui suivit cet incident permit à Nicolas de réfléchir sur la marche à suivre. M. de la Vrillière s'était précipité pour tirer un autre gant du tiroir de son bureau pendant que le valet réparait les dégâts et emportait le guéridon souillé. Maintenant, il fallait cravacher en feignant de poursuivre le compte rendu.
    — Reste encore, monseigneur, un fait étrange à vous signaler…
    — Pressons, pressons.
    — Les examens auxquels nos gens ont procédé à la basse-geôle ont permis de faire un montage en plâtre de l'arme qui a servi à égorger les deux victimes.
    — Quelles deux victimes ? Que je sache, mon maître d'hôtel n'est pas mort, vous venez de me le dire à peine éraflé. Vous divaguez en les multipliant à l'envi !
    — Hélas non ! Une autre jeune fille a été découverte impasse Glatigny, mardi matin, égorgée dans des conditions identiques. Le doute n'est pas permis : la même arme a servi dans les deux circonstances.
    Il eut l'impression que son interlocuteur accusait le coup. Le duc reprit un ton froid et mesuré.
    — Vous l'avez donc retrouvée pour en faire un moulage ?
    — Nous avons fait un moulage de la forme de la blessure. Comme, d'un sceau, on peut remonter au cachet.
    — Et que possède-t-il de si étrange ?
    — Son étrangeté justifie la question que vous me pardonnerez de poser, monseigneur : le moulage offre le volume d'une main. Or, aucun membre vif ne pourrait produire les blessures relevées. Je constate que vous portez une main artificielle en bois. Où se trouve la main d'argent offerte par notre feu roi et regretté maître ?
    La Vrillière ne broncha pas. Il fixait Nicolas dans les yeux, comme s'il s'évertuait à deviner le but exact qu'il poursuivait en osant une pareille question.
    — Monsieur Le Floch, je porte ce qui me convient, lâcha-t-il. La main offerte par notre regretté maître, je la réserve pour les grandes occasions.
    — Cependant, monseigneur, vous portez toujours un gant… Nul doute que vous m'autoriserez à examiner le précieux original de plus près. Le fait que vous vous en sépariez quelquefois nourrit, s'il en était besoin, le doute… Imaginez qu'on vous l'ait empruntée ou pire…
    Le ministre paraissait à bout.
    — Certes, certes… Je n'ai jamais prétendu qu'elle est encore en ma possession. À vrai dire… à vrai dire, je l'ai égarée, oubliée peut-être.
    — Monseigneur doit se