Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

émue. Elle battit des mains, imitée par ses femmes, à l'exception de Mme de Noailles que ce spectacle ulcérait d'évidence et qui se parlait à elle-même en marmonnant.
    — Monsieur, dit la reine dont l'accent germanique perçait sous l'émotion, je vous remercie de ce beau moment et de la délicatesse qui vous a incité à choisir un air de Gluck, « Kapelmeister » de l'impératrice à Vienne.
    Nicolas avait reconnu un aria d' Iphigénie en Aulide , que le musicien avait donné à Paris en avril, et que la reine avait fortement appuyé. M. de Vaucanson était un vieux courtisan. Il salua et frappa à nouveau le sol. Les valets recouvrirent le flûtiste et dévoilèrent une seconde mécanique. L'objet était plus petit et un murmure d'étonnement s'éleva à la vue d'un canard immobile dans une cuvette de porcelaine dans laquelle on versa le contenu d'un grand flacon d'eau. L'animal paraissait plus vrai que nature.
    — Que Sa Majesté considère ce second exemplaire, dit Vaucanson. Ce canard, inerte pour l'instant, va, à mon commandement, s'élever sur ses pattes et agir comme un volatile de basse-cour.
    Il déclencha le mécanisme. Le palmipède se dressa, s'ébroua, porta son cou à droite et à gauche, puis barbota en caquetant, comme effrayé de se trouver en si noble compagnie. Toutes les attitudes de la nature étaient exactement reproduites. Vaucanson sortit de sa poche un petit sachet de grains et s'approcha de la reine.
    — Plaît-il à Sa Majesté de nourrir cet animal ?
    La reine se leva avec l'ardeur d'une enfant devant un jouet nouveau et écarta d'un geste la velléité de Mme de Noailles de s'opposer à ce divertissement.
    — Comment dois-je procéder, monsieur ?
    — Je vais verser les grains dans la main de Votre Majesté. Elle les présente devant le bec du canard. Il n'y a, je vous l'assure, aucun danger.
    Elle s'approcha et tendit la main au canard qui allongea le cou et saisit avec un frémissement les grains offerts pour s'en gaver. La reine chatouillée éclata de rire comme une enfant espiègle. Elle regagna son fauteuil. Vaucanson laissa s'écouler quelques instants, puis il saisit le canard et le plaça sur un plateau d'argent. Le volatile s'immobilisa et rendit par les voies naturelles sa pitance parfaitement digérée. Mme de Noailles paraissait sur le point de s'évanouir, tandis que la plus folle gaieté agitait l'assemblée.
    — Monsieur, dit la reine qui s'efforçait à reprendre son sérieux, je n'oublierai pas cette séance et je dirai au roi combien elle m'a intéressée et divertie. Je suis au dernier point étonnée par cette dernière expérience qui marque votre génie. Quel est le secret de cette digestion si parfaite ?
    — Que Votre Majesté me pardonne, mais c'est le secret de la vie !
    — Soit. Alors, vous êtes un peu sorcier, monsieur !
    Elle lui tendit la main qu'il baisa dévotieusement et se retira. Ville d'Avray et Nicolas, incertain de ce qu'il devait faire, allaient le suivre quand la reine fit un signe.
    — Je souhaite entretenir M. le marquis de Ranreuil. Qu'on nous laisse.
    Mme de Noailles fit un pas en avant, l'air outré de cette décision. Avec un air de tête impérieux, Marie-Antoinette lui ferma la bouche.
    — La reine le veut, la reine l'exige.
    La duègne se retira, domptée. Nicolas s'approcha.
    — Je crois que vous avez, monsieur, des choses à me dire.
    Nicolas lui expliqua qu'à la demande de M. Le Noir il avait enquêté à Trianon, vu les Richard. Que de tels incidents ne devaient pas se renouveler. Qu'il y aurait peut-être intérêt à limiter l'accès des jardins au commun et qu'en tout cas il posterait des informateurs chargés de surveiller les lieux et de lui rapporter toute intrusion suspecte ou tout épisode inquiétant survenu dans le domaine de la reine.
    — Merci d'y veiller, dit celle-ci. Je ne souhaite pas qu'on interdise à tout un chacun l'accès des jardins. Le peuple a droit d'approcher ses souverains et je ne veux pas être enfermée, cachant mes divertissements derrière des grilles comme une bête de ménagerie. Poursuivez et m'en rendez compte. Je ne veux pas que le roi soit entêté avec tout cela.
    Elle lui sourit.
    — Vous qui savez tout, ce canard de M. de Vaucanson, comment digère-t-il le grain qu'on lui sert ? Cela me passe, et je n'aurai de cesse d'en connaître le secret.
    — La reine peut entendre une confession, dit Nicolas en riant, mais elle sait aussi qu'elle ne