Le Crime De Paragon Walk

revit le visage de la jeune fille que la vie n’avait pas encore marqué : à peine éclose et déjà anéantie. Or ici, dans cette pièce peu accueillante, son frère parlait de « bien-être moral » et cherchait à se dégager de toute responsabilité.
    —    On ne prend pas de « dispositions » contre un meurtre, s’entendit-il répondre sèchement.
    —    Ah, mais on peut en prendre contre le viol, déclara Afton d’un ton grinçant. Les jeunes filles de mœurs vertueuses ne s’exposent pas à un tel sort.
    —    Auriez-vous quelque raison de croire que votre sœur n’était pas de mœurs vertueuses?
    s’enquit Pitt, même si au fond de lui il connaissait déjà la réponse.
    Se retournant, Afton le dévisagea avec une moue de dégoût.
    —    Elle a été violée d’abord et tuée ensuite, inspecteur. Vous le savez aussi bien que moi. Epargnez-moi vos coquetteries. C’est écœurant. Vous feriez mieux de parler à mon frère Diggory. Il a des goûts bizarres. Je croyais qu’il n’irait pas jusqu’à les transmettre à sa sœur, mais je peux me tromper. Peut-être un de ses amis les moins fréquentables se trouvait-il dans les parages ce soir-là? Vous allez tout mettre en œuvre, j’imagine, pour établir qui était là précisément?
    —    Bien sûr, acquiesça Pitt, tout aussi hautain. Nous tâcherons de retracer les faits et gestes de chacun.
    Afton haussa imperceptiblement les sourcils.
    —    Les habitants de Paragon Walk ne présentent aucun intérêt pour vous... sauf les domestiques peut-être, et encore. Pour ma part, je suis très exigeant avec les serviteurs que j’emploie; quant aux servantes, je leur interdis de fréquenter des hommes.
    Pitt plaignit les servantes, et la vie morne, sans joie, qui était la leur.
    —    On peut être totalement extérieur à l’affaire, et cependant avoir remarqué un fait significatif. Pour nous, le moindre détail compte.
    Afton grogna, irrité de n’y avoir pas réfléchi lui-même, et chassa une miette inexistante de sa manche.
    —    Eh bien, j’étais chez moi ce soir-là. J’ai passé presque toute la soirée dans la salle de billard, avec mon frère Fulbert. Je n’ai rien vu, rien entendu.
    Pitt ne pouvait se permettre d’abandonner aussi facilement. Il ne fallait surtout pas trahir l’antipathie que cet homme lui inspirait. Il devait se battre.
    —    Peut-être avez-vous remarqué quelque chose, ces dernières semaines... insista-t-il.
    —    Si tel était le cas, inspecteur, ne pensez-vous pas que j’aurais réagi sur-le-champ?
    Le nez charnu d’Afton frémit légèrement.
    —    Mis à part le désagrément que représente pour nous tous ici pareil incident, Fanny était ma sœur !
    —    Très certainement, monsieur... mais avec le recul ? acheva Pitt.
    Afton réfléchit à nouveau.
    —    Pas à mon souvenir, répliqua-t-il, prudent. Mais si quoi que ce soit me revenait, je vous en informerais. Autre chose?
    —    Oui, s’il vous plaît. J’aimerais parler au reste de la famille.
    —    S’ils avaient vu quelque chose, ils m’en auraient fait part, répliqua Afton avec impatience.
    —    Néanmoins, je tiens à les voir.
    Afton le toisa. Comme il était grand, ils s’affrontèrent du regard, les yeux dans les yeux. Pitt refusait de céder.
    —    C’est inévitable, je présume, concéda Afton finalement, l’air morose. Je ne veux pas montrer le mauvais exemple. Le devoir avant tout. Mais je vous prierai d’user de tact, autant que faire se peut, avec mon épouse.
    —    Merci, monsieur. Je ferai mon possible pour ne pas la perturber.
    Phoebe Nash était tout l’opposé de Jessamyn. A supposer même qu’elle fût naguère habitée d’une étincelle, celle-ci était éteinte depuis longtemps. Sa
    robe était d’un noir défraîchi; son visage pâle, dépourvu de fard. En temps ordinaire, elle aurait eu l’air avenante, mais pour l’heure elle ressemblait trop à l’image type du deuil : yeux rougis, nez enflé, coiffure ordonnée, mais sans une once d’élégance.
    Elle refusa de s’asseoir et resta debout devant lui, les mains convulsivement serrées.
    —    Je ne crois pas pouvoir vous aider, inspecteur. Je n’étais même pas à la maison, ce soir-là. Je me trouvais chez une parente âgée, qui était souffrante. Je peux vous donner son nom, si vous le désirez.
    —    Je n’ai aucune raison de mettre votre parole en doute,