Le Crime De Paragon Walk

rares fois où elle y mettait les pieds, la faisaient bouillir de colère et lui donnaient envie de protester. Mais elle pouvait difficilement le dire devant Afton Nash en espérant qu’il comprendrait. Et elle ferait de la peine à Phoebe. Maudit soit Alaric pour l’avoir acculée à l’hypocrisie !
    —    Naturellement, mentit-elle en guettant la réaction de Phoebe.
    Elle fut immédiatement récompensée : le visage de Phoebe se rasséréna. Charlotte n’avait rien de commun avec elle; pourtant, chaque fois qu’elle repensait à sa figure pâle et ordinaire, son cœur se serrait de pitié. Peut-être parce qu’elle songeait à tout le mal que pouvait causer la langue acérée, impitoyable, d’Afton.
    Se retournant vers Alaric, elle fut à nouveau frappée par son regard pétillant d’humour : il avait parfaitement saisi le comment et le pourquoi de sa réponse. Savait-il qu’elle n’appartenait pas à la classe des nantis, qu’elle était mariée à un policier et arrivait tout juste à joindre les deux bouts, que sa belle robe était un cadeau d’Emily? Et que tout ce débat sur le fait de donner aux pauvres était purement rhétorique, en ce qui la concernait?
    Elle ne lui vit qu’un sourire charmeur.
    —    Si vous voulez bien m’excuser, fit Afton d’un ton compassé.
    Il traîna presque Phoebe derrière lui, et elle le suivit, les jambes en coton.
    —    Voilà un généreux mensonge, dit Alaric avec douceur.
    Charlotte ne l’écoutait pas. Elle pensait à Phoebe, à la façon douloureuse, presque distante, dont elle marchait, tassée comme pour éviter tout contact avec Afton. Etaient-ce simplement les années de souffrance, un repli instinctif, comme une main brûlée se retire de la flamme? Ou avait-elle découvert quelque chose, même intuitivement pour l’instant? Le souvenir d’un changement chez Afton, un mensonge qui lui serait revenu en mémoire, peut-être une scène entre Fanny et lui... non, cette idée était trop obscène ! Cependant, ce n’était pas impossible. Dans le noir, il n’aurait pas su qui c’était : juste une femme à soumettre. Or il aimait à faire souffrir; cela, elle le savait comme un animal détecte son prédateur à la vue et à l’odeur. Phoebe en était-elle consciente, elle aussi? Était-ce pourquoi elle avait peur de sortir sur le palier de sa propre maison et appelait le valet en pleine nuit?
    Alaric attendait toujours, posément, mais avec un petit froncement de sourcils interrogateur. Elle avait oublié ce dont ils parlaient et dut lui reposer la question.
    —    Je vous demande pardon?
    —    Un généreux mensonge, répéta-t-il.
    —    Un mensonge?
    —    Lorsque vous dites qu’aller à l’église vous fait du bien, je n’en crois pas un mot. Vous n’avez pas l’enchantement du mystère, Mrs. Pitt. Vous êtes un livre ouvert. Tout votre charme réside dans le fait de deviner quelle vérité dévastatrice vous allez assener. Je doute que vous soyez capable de mentir avec succès, y compris à vous-même !
    Qu’entendait-il par là? Elle préférait ne pas y réfléchir. L’honnêteté était sa seule arme, son seul rempart contre lui.
    —    Le succès d’un mensonge dépend en grande partie du désir qu’a l’interlocuteur d’y croire, répondit-elle.
    Il sourit très lentement, très chaleureusement.
    —    Et c’est la règle de base de tout le protocole mondain. Quelle remarquable perspicacité ! Surtout, n’en parlez à personne. Vous leur gâcheriez le jeu, et que leur restera-t-il alors ?
    Elle déglutit avec effort, refusant de le regarder en face. Avec une infinie prudence, elle ramena la conversation à son point de départ.
    —    Je mens très bien, par moments !
    —    Autrement dit, on en revient aux sermons religieux, hein? Les mensonges rassurants que nous nous serinons à longueur de temps parce que nous voulons y croire. Je me demande ce que nous réserve le poète de Lady Ashworth. Que nous soyons d’accord ou pas, le spectacle, à mon avis, sera dans la salle, ne pensez-vous pas?
    —    C’est possible. Et ses paroles vont sans doute alimenter l’indignation dans les semaines à venir.
    —    Sûrement. Il nous faudra faire beaucoup de bruit pour nous convaincre une fois de plus que nous sommes dans le vrai et que rien ne peut ni ne doit être changé.
    Charlotte se raidit.
    —    Vous essayez de me faire passer pour quelqu’un de cynique, monsieur