Le Crime De Paragon Walk

!
    Emily lui effleura le bras, et elle se retourna. Cette fois, elles avaient opté pour un bleu myosotis, beaucoup trop juvénile pour elles. Et les touches de rose aggravaient encore le tableau : on eût dit une confiserie qui aurait tourné au soleil.
    —    Oh, Seigneur! fit Charlotte entre ses dents, étouffant un fou rire.
    —    On n’a pas le choix, rétorqua Emily sévèrement. Allez, viens !
    Côte à côte, elles se dirigèrent nonchalamment vers les demoiselles Horbury, s’arrêtant en chemin pour complimenter Albertine Dilbridge sur sa robe et saluer Selena.
    —    Comment a-t-elle pris ça ? demanda Charlotte dès qu’elles se furent éloignées.
    —    Pris quoi?
    Pour une fois, Emily était désarçonnée.
    —    Hallam ! dit Charlotte impatiemment. Car c’est plutôt une déception, non? Etre assaillie dans un élan de passion incoercible par Paul Alaric, c’est assez romanesque, tout en restant répugnant, mais se faire malmener par Hallam Cayley, tellement soûl et malheureux qu’il ne savait même pas ce qu’il faisait, au point de ne plus s’en souvenir après, voilà qui est terrible.
    Elle s’immobilisa : toute trace de dérision avait disparu de sa voix.
    —    ... et excessivement tragique.
    —    Oh!
    Emily, visiblement, n’y avait pas pensé.
    —    Je n’en sais rien.
    Mais son intérêt était éveillé, Charlotte s’en aperçut à son expression.
    —    Maintenant que j’y songe, elle s’arrange par tous les moyens pour me fuir, depuis. Une fois ou deux, j’ai cru qu’elle allait me parler, mais à la dernière minute elle se trouvait toujours une occupation plus urgente.
    —    D’après toi, elle savait depuis le début que c’était Hallam?
    Emily plissa le front.
    —    J’essaie d’être juste.
    Selon toute apparence, cela lui demandait un effort.
    —    Je ne sais que penser. A mon avis, aujourd’hui ça n’a plus d’importance.
    Charlotte n’était pas satisfaite. Un petit doute la tenaillait, une question restée en suspens. Elle se résolut cependant à l’abandonner momentanément. Elles approchaient des demoiselles Horbury, et elle devait se donner une contenance pour les interroger discrètement et avec élégance. Plaquant un sourire attentionné sur son visage, elle se jeta à l’eau sans laisser à Emily le temps de réagir.
    —    Quel plaisir de vous revoir, Miss Horbury !
    Elle considéra Miss Lucinda d’un air impressionné.
    —    Comme j’admire votre courage, après une aventure aussi effrayante ! Je commence seulement à comprendre ce que vous avez enduré. A force de mener une existence protégée, nous n’imaginons pas les horreurs qui nous entourent... pourtant, si nous savions !
    Elle se reprocha son hypocrisie, d’autant plus vertement qu’elle jubilait intérieurement.

Miss Lucinda était trop empêtrée dans ses convictions pour reconnaître un retournement complet de veste. Se rengorgeant de satisfaction, elle fit penser à un pigeon ramier couleur pastel.
    —    Voilà qui est finement observé, Mrs. Pitt, répondit-elle d’un ton solennel. La plupart des gens ne se doutent pas des forces du mal qui sont à l’œuvre, et tellement près de nous !
    —    Tout à fait.
    L’espace d’un éclair, Charlotte sentit son aplomb la déserter. Croisant le regard pâle de Miss Laetitia, elle se demanda s’il pétillait de rire, ou si c’était juste un jeu de lumière. Elle prit une grande inspiration.
    —    Bien sûr, ajouta-t-elle, vous êtes mieux placée que nous pour le savoir. J’ai eu de la chance. Je ne me suis jamais retrouvée confrontée avec le mal en personne.
    —    Ça n’arrive pas souvent, ma chère, déclara Miss Lucinda, encouragée par ce regain d’intérêt. Et j’espère de tout cœur que ça ne vous arrivera jamais !
    —    Ah, mais moi aussi ! s’exclama Charlotte avec sentiment.
    Elle fronça anxieusement les sourcils.
    —    Cependant, poursuivit-elle lentement, il y a la question du devoir. Le mal ne s’en ira pas parce que nous aurons décidé de ne pas le regarder en face.
    Elle reprit son souffle et planta ses yeux dans les yeux ronds de Miss Lucinda.
    —    Je ne saurais vous dire combien j’admire votre conduite, votre détermination à aller au fond des choses.
    Miss Lucinda rosit de plaisir.
    —    C’est très gentil à vous, et très sage. Je connais peu de femmes aussi sensées, surtout parmi les