Le Crime De Paragon Walk

secret, peut-être serait-elle trop atterrée pour continuer à y prendre plaisir. Après tout, si votre mari péchait, juste un peu plus ouvertement que la moyenne, on était censée souffrir avec élégance sous les regards compatissants de l’entourage. Votre position sociale n’était pas en péril. Mais si le péché en question sortait de l’ordinaire, frôlait l’inacceptable, alors on était obligée de réagir, voire de partir... et là, c’était une autre paire de manches. Une femme qui quittait son mari, quelles que fussent ses raisons, était non seulement dans le pétrin financièrement parlant, mais honnie par la bonne société. Les invitations cessaient, purement et simplement.
    Elles avaient rejoint Grâce Dilbridge à qui le violet, peu seyant, donnait une mine de papier mâché. C’était une couleur trop chaude pour une journée aussi suffocante. Il y avait des nuées de moucherons dans l’air : seule leur éducation empêchait les convives de les chasser d’un geste violent car ils provoquaient des démangeaisons et se prenaient fort désagréablement dans les cheveux.
    —    Quel plaisir de vous revoir, Mrs. Pitt ! dit Grâce mécaniquement. Je suis ravie que vous ayez pu venir. Chère Emily, vous avez une mine splendide.
    —    Merci, répondirent-elles en chœur.
    Et Emily enchaîna :
    —    J’ignorais que votre jardin était aussi grand. Il est vraiment superbe. Est-ce qu’il continue au-delà de cette haie?
    —    Oh oui, il y a un chemin herbacé et une petite roseraie, fit Grâce avec un vague geste de la main. J’ai déjà pensé à planter des pêchers le long de ce mur orienté au sud, mais Freddie ne veut pas en entendre parler.
    Emily donna un coup de coude à Charlotte, et cette dernière comprit qu’elle songeait au jardin d’hiver. Il devait être quelque part derrière cette haie.
    —    Ah bon? répliqua Emily avec un intérêt poli. Moi, j’adore les pêches. Si j’avais eu autant d’espace, j’aurais persisté. Il n’y a rien de tel qu’une pêche bien fraîche, en saison.
    —    C’est difficile, marmonna Grâce, gênée. Freddie serait très fâché. Il me donne tant qu’il me jugerait la dernière des ingrates si je devais faire des histoires pour une broutille.
    Cette fois, ce fut Charlotte qui, discrètement, poussa Emily du pied sous les volutes neigeuses de sa jupe. Il ne fallait pas insister trop lourdement pour ne pas trahir leur curiosité. Elles en avaient déjà appris suffisamment. Le jardin d’hiver était derrière cette haie, et Freddie ne voulait pas de pêchers à proximité.
    Elles s’excusèrent donc, après avoir à nouveau assuré Grâce qu’elles étaient tout à fait enchantées d’être là.
    —    Le jardin d’hiver! dit Emily sitôt qu’elles furent hors de portée de voix. Freddie ne tient pas à ce qu’elle aille cueillir ses pêches au mauvais moment. C’est là, je parie, qu’il organise ses soirées privées.
    Mais Charlotte n’était pas d’accord.
    —    Les soirées, ce n’est rien, fit-elle lentement, à moins qu’il s’y passe des choses vraiment abominables. Non, ce qu’il faudrait savoir, c’est qui y va. Crois-tu que Miss Lucinda se rappelle tant soit peu clairement ce qu’elle a vu? Ou alors elle a tant brodé depuis que son témoignage n’a plus aucune valeur ? Elle a dû raconter son histoire des dizaines de fois.
    Emily se mordit la lèvre, ennuyée.
    —    C’est vrai, j’aurais dû la questionner au moment où c’est arrivé, mais elle m’exaspérait tellement, et j’étais si contente que quelqu’un lui ait flanqué la frousse, que je l’ai évitée délibérément. Je ne voulais pas non plus flatter sa vanité. Elle trônait dans sa chaise longue, tu comprends, avec ses sels, un coussin avec un dragon chinois dans son dos — c’est tante Vespasia qui me l’a dit —, et un pichet entier de citronnade. Elle recevait les visites comme une duchesse, et chacun avait droit à son histoire depuis le début. J’aurais tout simplement été incapable de rester polie avec elle. J’aurais éclaté de rire. Maintenant, je regrette de n’avoir pas su me maîtriser davantage.
    Charlotte était mal placée pour la critiquer. Sans répondre, elle parcourut des yeux le jardin festonné de rosiers grimpants à la recherche de Miss Lucinda. Elle était sûrement avec Miss Laetitia, et toutes deux portaient toujours des couleurs identiques.
    —    Là-bas