Le Crime De Paragon Walk

n’avait jamais touché à Selena.
    —    Pas plus que Hallam?
    De par l’intonation de sa voix, Emily avait répondu à sa propre question.
    —    Pauvre homme !
    A nouveau, la tragédie l’emportait sur la farce : Charlotte ressentit le frisson glacé de la vraie terreur et d’une mort réelle.
    —    Pas étonnant qu’il ait perdu la tête. Il a juré qu’il n’avait pas attaqué Selena, et il n’a pas menti.
    Une colère froide l’envahit, contre Selena et le mal qu’elle avait causé, même involontairement.
    C’était cruel et égoïste de sa part. Selena était une femme gâtée; Charlotte aurait voulu la punir, du moins lui faire comprendre que quelqu’un connaissait la véritable version des faits.
    Emily s’en rendit compte immédiatement. Elles échangèrent un regard : les explications étaient inutiles. En temps voulu, Emily ferait mesurer très précisément à Selena l’étendue de sa colère et de son mépris.
    —    Nous ne savons toujours pas ce qui se passe ici, reprit-elle au bout d’un moment. On a élucidé un petit mystère, soit, mais cela ne nous dit pas ce qu’a vu Miss Lucinda.
    —    On n’a qu’à demander à Phoebe.
    —    Crois-tu que je n’ai pas essayé? lança Emily, agacée. Si c’était aussi facile, j’aurais déjà eu la réponse depuis plusieurs semaines !
    —    Oh, je sais bien qu’elle ne nous le dira pas intentionnellement, fit Charlotte sans s’émouvoir. Mais elle pourrait commettre un lapsus.
    Docile, mais sans grand espoir, Emily l’escorta jusqu’à Phoebe qui sirotait une limonade en causant avec une inconnue. Il leur fallut dix bonnes minutes de plaisanteries innocentes avant que Phoebe ne fût entièrement à elles.
    —    Oh, mon Dieu, soupira Emily, quelle rabat-joie ! Un mot de plus sur sa santé, et je vais devenir grossière.
    Charlotte saisit aussitôt la perche.
    —    Elle ne connaît pas sa chance, dit-elle en regardant Phoebe. Si elle avait dû traverser les mêmes épreuves que vous, elle n’aurait pas fait tant d’histoires pour quelques nuits blanches.
    Elle hésita, ne sachant comment formuler sa question sans paraître trop indiscrète.
    —    Quand on a vécu un drame et que les soupçons s’orientent sur un membre de votre propre famille, ce doit être un véritable cauchemar !
    Le visage de Phoebe respirait une candeur non feinte.
    —    Oh, je n’étais pas trop inquiète. Je savais que Diggory n’était pas capable de tant de cruauté. Il n’est pas méchant pour un sou, comprenez-vous. Et j’étais sûre que ce n’était pas Afton.
    Charlotte était abasourdie. S’il existait sur terre un homme foncièrement cruel, c’était bien Afton Nash. Elle l’aurait suspecté quel que fût le crime, mais de tous les crimes, le viol semblait le mieux correspondre à son tempérament.
    —    Comment pouvez-vous en être sûre? demanda-t-elle sans réfléchir. Lui aussi est resté seul à un moment de la soirée.
    —    Je...
    A sa stupéfaction, Phoebe rougit jusqu’à la racine des cheveux.
    —    Je...
    Elle cligna des paupières; ses yeux s’emplirent de larmes, et elle regarda ailleurs.
    —    J’étais convaincue que ce ne pouvait pas être lui... c’est... c’est ce que j’ai voulu dire.
    —    Mais vous êtes au courant que quelque chose ne tourne pas rond ici !
    Emily profita de l’occasion et du silence soudain de Charlotte.
    Phoebe la contempla, les yeux agrandis, tandis que la question fatidique s’imposait à son esprit.
    —    Vous savez ce que c’est? souffla-t-elle.
    Emily hésita entre mentir et avouer son ignorance. Finalement, elle opta pour un compromis.
    —    En partie, oui. Et j’entends le combattre ! Vous nous aiderez, n’est-ce pas?
    C’était un coup de maître. Charlotte la couva d’un regard admiratif.
    Phoebe lui prit le bras et le serra à lui arracher une grimace.
    —    Oh non, je vous en supplie, Emily ! Vous ne savez pas ce que vous faites. Le danger n’est pas écarté. Il y a d’autres périls, plus grands encore, à venir. Croyez-moi !
    —    Raison de plus pour se battre !
    —    On ne peut pas ! C’est trop énorme, trop terrifiant. Il faut juste porter une croix, dire ses prières matin et soir et ne pas sortir après la tombée de la nuit. Il ne faut même pas regarder dehors. Restez chez vous et ne cherchez pas à savoir. Faites ce que je vous dis, Emily, et vous serez peut-être