Le Dernier Caton

l’écouter attentivement. En dépit de son âge, Caton conservait une personnalité forte et charismatique.
    Ufa, le shasta chargé des écuries, s’adressa à Farag et à moi pour permettre à nos deux compagnons de poursuivre leur conversation en privé.
    — Pourquoi vous êtes-vous serré la main sous la table ? nous dit-il.
    Farag et moi le regardâmes stupéfaits : comment savait-il ?
    — Est-il vrai que vous êtes tombés amoureux pendant les épreuves ? continua-t-il, en grec byzantin, avec la plus grande ingénuité du monde, comme si ses questions n’étaient pas indiscrètes.
    Plusieurs têtes se tournèrent vers nous pour entendre notre réponse.
    — Euh… Oui… Enfin… En réalité…, balbutia Farag.
    — Oui ou non ? voulut savoir Teodros.
    — Je ne crois pas qu’Ottavia et Farag soient habitués à ce genre de questions, dit Mirsgana.
    — Pourquoi ? demanda Ufa.
    — Ils ne sont pas d’ici, je vous le rappelle, ils viennent de là-bas.
    — Et si vous nous racontiez des choses sur vous et votre Paradeisos  ? proposai-je en imitant l’ingénuité d’Ufa. Par exemple, où nous trouvons-nous exactement ? Pourquoi avez-vous volé les reliques de la vraie Croix, comment pensez-vous nous empêcher de vous remettre entre les mains de la police ? Vous voyez, ce genre de choses…
    Un des hommes, qui remplissait ma coupe de vin, intervint :
    — Cela fait beaucoup de questions.
    — Tu n’étais pas curieux, toi, Candace, le jour où tu t’es réveillé à Stavros ? répliqua Teodros.
    — Cela fait si longtemps, dit-il en servant Farag.
    Je commençais à comprendre que ceux que j’avais considérés comme des serviteurs n’en étaient pas, du moins pas au sens habituel. Vêtus comme Caton, les shasta et nous, ils participaient naturellement à la conversation.
    — Candace est né en Norvège, m’expliqua Ufa. Il est arrivé ici il y a une quinzaine d’années. Il a été shasta des Aliments jusqu’à l’année dernière et a choisi les cuisines du Basileion depuis.
    — Enchantée de te connaître, Candace, m’empressai-je de dire, imitée par Farag.
    — Moi de même, mais j’insiste, crois-moi, si tu veux connaître l’authentique Paradeisos, tu dois commencer par te promener dans ses rues et non par poser des questions.
    Et il s’éloigna.
    — Il a peut-être raison, dis-je en soulevant mon verre. Mais une promenade dans les rues ne nous dira pas où nous nous trouvons exactement, la raison des vols et comment vous comptez empêcher l’intervention de la police.
    Les shasta qui s’unirent à notre conversation se firent plus nombreux. D’autres écoutaient les échanges entre le capitaine et Caton. La table avait fini par se diviser en deux secteurs indépendants.
    En attendant les réponses qui tardaient à venir, je portai mon verre aux lèvres et bus une gorgée de vin.
    —  Paradeisos se trouve dans le lieu le plus sûr du monde, dit enfin Mirsgana. Nous n’avons pas volé la Croix car elle a toujours été à nous, et, quant à la police, je ne crois pas que cela nous inquiète vraiment. Les sept épreuves sont l’unique porte d’entrée du Paradeisos, et les personnes qui les réussissent réunissent un ensemble de qualités qui les empêchent de faire du mal gratuitement et inutilement. Vous trois, par exemple, ne pourriez pas le faire non plus. En réalité, ajouta-t-elle, amusée, personne ne l’a jamais fait et pourtant nous existons depuis plus de mille six cents ans.
    — Et que me dis-tu de Dante ? lui demanda aussitôt Farag.
    — Comment ça ?
    — Vous l’avez tué.
    — Nous ? s’étonnèrent plusieurs voix.
    — Nous ne l’avons pas tué, assura Gete. Il était un des nôtres, c’est une figure importante de notre histoire.
    Je ne pouvais croire ce que j’entendais. Ou les shasta étaient de terribles menteurs ou la théorie du capitaine s’écroulait comme un château de cartes. Et ce n’était pas possible, puisque c’était elle qui nous avait conduits jusque-là…
    — Il a passé beaucoup d’années ici, dit Teodros. Il allait et venait à sa guise. Il a commencé à écrire ici le Convivio et De vulgari eloquentia , l’été 1304. L’idée de La Comédie, à laquelle l’éditeur ajouta ensuite le qualificatif de « divine » en 1555, est née ici, au cours de conversations avec Caton, le quatre-vingt-unième du nom, en 1306, peu de temps avant son retour dans la péninsule italienne.
    — Mais