Le Dernier Caton

bon père Bonuomo, n’est-ce pas, Ottavia ?
    — J’y avais pensé, moi aussi, dis-je en me mettant debout non sans difficulté et en me frottant le visage des mains. Et d’ailleurs, je me demande combien de pauvres candidats ont perdu la vie en essayant de passer les épreuves. Il faut être un lynx pour coller toutes les pièces du puzzle ensemble.
    — Vous pourriez m’expliquer ? Cette fois, c’est moi qui ne comprends plus rien.
    — En latin, capitaine, les lettres U et V s’écrivent de la même manière. « Vom » signifie donc la même chose que « Uom », c’est-à-dire « homme » en italien médiéval. Notre sympathique prêtre se fait appeler Bonuomo, c’est-à-dire « bonhomme » vous comprenez ?
    — Vous allez le faire arrêter, Kaspar ?
    Le capitaine secoua la tête en signe de dénégation.
    — Nous en sommes au même point qu’avec le sacristain. Le père Bonuomo aura un alibi imparable et un passé impeccable. La confrérie a déjà dû s’occuper de le protéger, surtout s’il est vraiment le gardien de l’épreuve de Rome.
    — Bon, messieurs, dis-je avec un soupir, les bavardages sont terminés. Puisque nous n’allons pas dormir, il vaudrait mieux continuer avec le fil que nous avons trouvé. Nous avons un acrostiche, nous avons le mot « Uom » et des vannes de pierre. Alors qu’est-ce qu’on fait ?
    — Un de ces crânes porte peut-être un panneau : Uom sanctus , dit Farag.
    — Alors, cherchons.
    — Mais, capitaine, les flambeaux sont consumés, il nous faudra du temps pour aller en chercher d’autres.
    — Prenez ce qui reste dans les braises et commencez, nous n’avons pas le temps !
    — Vous savez, capitaine, dis-je fâchée, si nous nous en sortons vivants, je vous préviens que je refuse de continuer tant que nous ne nous serons pas reposés ! J’espère que c’est clair.
    — Elle a raison, Kaspar, on n’en peut plus. On devrait se reposer quelques jours.
    — On en reparlera plus tard. Maintenant, s’il vous plaît, cherchez ! Vous, par là, et vous, Boswell, dans le sens opposé. Je vais examiner le sanctuaire.
    Farag se pencha et prit les deux seuls flambeaux qui brûlaient encore, il m’en tendit un et garda l’autre. Inutile de dire que, bien longtemps après, nous en étions toujours au même point. Nous n’avions trouvé aucun saint ou martyr dénommé Uom. C’était décourageant.
    Le soleil devait être en train de se lever pour les heureux humains qui pouvaient le voir, quand il nous vint à l’esprit l’idée que « Uom » n’était peut-être pas le nom que nous devions chercher, mais l’initiale des prénoms. Nous devions dresser la liste de tous ceux qui commençaient par les lettres V, O, et M. C’était bien ça ! après une longue exploration nous trouvâmes quatre saints dont les noms commençaient par V – Valerio, Volusia, Varron et Vero ; quatre martyrs qui commençaient par O : Octaviano, Odenata, Olimpia et Ovinio ; et quatre saints par M : Marcela, Marcial, Miniato et Mauricio. C’était incroyable ! il n’y avait plus aucun doute, nous étions sur la bonne piste. Nous marquâmes les douze crânes à l’aide d’une craie au cas où leur emplacement eût été important. Mais leur disposition ne suivait aucun ordre. Leur seul point commun, c’étaient qu’ils étaient tous complets. Dans cette collection de ruines, c’était sûrement un signe. Mais nous ne savions plus quoi faire. Rien de tout cela ne semblait nous donner la clé pour ouvrir les vannes.
    — Il vous reste un sandwich, Kaspar ? demanda Farag. Quand je ne dors pas, j’ai une faim de loup.
    — Je dois avoir quelque chose dans mon sac, regardez.
    — Tu en veux un bout, Ottavia ?
    — Oui, s’il te plaît, sinon je vais mourir d’inanition.
    Il ne restait qu’un petit pain au salami et au fromage que Farag partagea en deux. Il me parut délicieux.
    Tandis que nous tentions de tromper notre faim avec ce maigre repas, le capitaine déambulait dans la crypte comme un fauve en cage. Concentré, absorbé dans sa lecture, il répétait sans cesse les vers de Dante qu’il connaissait par cœur. Il était neuf heures et demie du matin. Là-haut, la vie venait de reprendre. Les rues devaient être remplies de voitures, les enfants devaient se dépêcher d’arriver à l’école. Sous terre, à une grande profondeur, trois pauvres âmes épuisées essayaient d’échapper à une ratière. Le demi-sandwich avait