Le dernier royaume

point contre les Danes ?
demandai-je.
    Je le savais, mais je voulais qu’il me le confirme.
    — Ton oncle ne veut pas d’ennuis, et c’est ainsi que
les païens prospèrent en Northumbrie et que la lumière de notre seigneur
Jésus-Christ faiblit chaque jour, dit Beocca en joignant les mains comme pour
prier. Et il n’y a pas qu’Ælfric qui succombe. Ricsig de Dunholm leur offre des
festins, Egbert s’assoit sur leur trône, et le Ciel pleure devant cette
trahison. Il fallait faire cesser cela, Uhtred, et je suis allé en Wessex, car
le roi est un homme pieux qui sait que nous ne pourrons défaire les païens
qu’avec l’aide de Dieu. Je verrai si le Wessex est disposé à payer ta rançon.
(Cette dernière phrase me surprit tant que j’eus l’air plus interloqué que
ravi).
    — Vous voulez payer ma rançon ?
    — Bien sûr ! Tu es noble, Uhtred, et dois être
sauvé ! Alfred peut se montrer généreux en pareilles circonstances.
    — Cela me plairait, répondis-je pour ne pas le
décevoir.
    — Va faire la connaissance d’Alfred,
s’enthousiasma-t-il.
    Je n’avais aucune envie de connaître Alfred, certainement
pas après l’avoir entendu geindre qu’il avait troussé une servante, mais Beocca
insista tant que j’allai demander la permission à Ragnar, que cela amusa.
    — Et pourquoi ce crétin louchard veut-il te présenter à
Alfred ? demanda-t-il en regardant Beocca.
    — Il veut que l’on paie ma rançon et pense qu’Alfred le
fera.
    — Verser de l’argent pour toi ! s’exclama Ragnar
en riant. Va donc, dit-il avec indifférence. Cela ne fait jamais de mal de voir
l’ennemi de près.
    Beocca m’emmena retrouver Alfred qui conversait avec son
frère à quelque distance.
    — Alfred est le premier lieutenant de son frère,
expliqua-t-il. Le roi Æthelred est un homme de bien, mais c’est un inquiet. Il
a des fils, bien sûr, mais ils sont tous deux fort jeunes…
    — Et donc, s’il meurt, l’aîné deviendra roi ?
    — Non, non ! s’offusqua Beocca. Æthelwold est bien
trop jeune. Il n’est pas plus âgé que toi !
    — Mais c’est le fils du roi, insistai-je.
    — Quand Alfred était enfant, dit Beocca en baissant la
voix, mais toujours aussi passionné, son père l’a emmené à Rome. Pour voir le
pape ! Et le pape, Uhtred, l’a investi comme futur roi !
    Il me fixa comme s’il venait de me prouver quelque chose.
    — Mais ce n’est pas lui l’héritier, dis-je, perplexe.
    — Le pape a fait de lui l’héritier ! siffla
Beocca.
    Plus tard, je rencontrai un prêtre qui me conta qu’Alfred
avait reçu en réalité un titre romain sans importance. Cependant, Alfred,
jusqu’à son dernier soupir, soutint que le pape l’avait désigné comme
successeur, justifiant ainsi l’usurpation du trône qui revenait légitimement au
fils aîné d’Æthelred.
    — Mais si Æthelwold grandit… commençai-je.
    — Dans ce cas, bien sûr, il deviendra peut-être roi, me
coupa Beocca, agacé. Mais si son père meurt avant qu’Æthelwold soit un homme,
ce sera Alfred le roi.
    — Alors Alfred devra les tuer, dis-je, lui et son
frère.
    Beocca me considéra, aussi stupéfait que choqué.
    — Pourquoi dis-tu cela ?
    — Il doit les tuer, tout comme mon oncle a voulu me
tuer.
    — Il l’a voulu, certes, et il le veut probablement
encore, dit Beocca en se signant. Mais Alfred n’est point Ælfric ! Alfred
traitera ses neveux avec une miséricorde toute chrétienne, et c’est aussi pour
cela qu’il doit devenir roi. C’est un bon chrétien, Uhtred, comme je prie le
Ciel que tu le sois aussi, et c’est la volonté de Dieu qu’Alfred devienne roi.
Nous devons obéir à la volonté du Seigneur. C’est seulement en Lui obéissant
que nous pourrons espérer vaincre les Danes.
    — Seulement en lui obéissant ? demandai-je,
pensant que des épées nous y aideraient bien.
    — Seulement par l’obéissance, répéta Beocca d’un ton
ferme. Et par la foi. Dieu nous donnera la victoire si nous L’adorons de tout
notre cœur. Avec lui à notre tête, les cieux viendront à notre aide. Æthelwold
est un enfant arrogant, paresseux et exaspérant. À présent, n’oublie pas de
t’agenouiller devant lui, mon garçon, c’est un prince.
    Il me conduisit devant Alfred et je m’agenouillai tandis que
Beocca me présentait :
    — Voici le garçon dont je vous ai parlé, mon seigneur.
L’ealdorman Uhtred de Northumbrie est prisonnier des Danes depuis la