Le dernier royaume

sous bonne garde, et Thyra fut
amenée à Sven qui l’assomma et la laissa gisant à ses pieds tandis qu’il
massacrait le reste de sa famille.
    Je ne vis point Ravn, Ragnar et Sigrid mourir, mais je pense
qu’ils brûlèrent dans le château quand le toit s’effondra dans un rugissement
de flammes, de fumées et d’étincelles. Ealdwulf mourut lui aussi et je fondis
en larmes. Je voulais dégainer Souffle-de-Serpent, mais Brida me convainquit de
partir nous cacher sous les arbres. Durant toute la journée, la fumée s’éleva
du château de Ragnar. La nuit suivante, une lueur persista au-dessus des
arbres. Le lendemain matin, des filets de fumée montaient encore dans la vallée
où nous avions été heureux. Affamés, nous nous rapprochâmes discrètement et
vîmes Kjartan et ses hommes fouiller les braises.
    Ils en sortaient des morceaux de fer fondu, une cotte de
mailles qui n’était plus qu’un horrible entrelacs, des débris d’argent, et
prenaient tout ce qui pouvait encore servir ou être vendu. Une charrette
emporta les outils et l’enclume d’Ealdwulf. Thyra, une corde au cou, fut hissée
sur un cheval et emmenée par Sven le borgne. Kjartan pissa sur un tas de
braises encore fumantes, puis éclata de rire.
    J’avais seize ans et je n’étais plus un enfant.
    Ragnar, mon seigneur, celui qui avait fait de moi son fils,
Ragnar était mort.
     
    Les corps gisaient encore dans les cendres, mais il était
impossible de discerner les hommes des femmes tant la fournaise les avait
recroquevillés. Les adultes ressemblaient à des enfants et les enfants à des
nouveaux-nés. Ceux qui étaient morts à l’extérieur étaient
reconnaissables : je retrouvai Ealdwulf et Anwend, nus comme vers. Je
cherchai vainement Ragnar. Je me demandai pourquoi il n’avait pas jailli du
château, l’épée à la main, puis songeai qu’il avait préféré ne pas donner à
l’ennemi la satisfaction de mourir sous ses yeux.
    Nous trouvâmes des vivres dans l’une des réserves que
Kjartan et ses hommes avaient manquées. Nous dûmes déplacer d’énormes morceaux
de poutres calcinées pour y parvenir. Pain, fromage et viande étaient sauris
par la cendre et la fumée, mais nous mangeâmes malgré tout. Sans un mot. Au
crépuscule, des Angles s’approchèrent prudemment du château anéanti. Ils me
prirent pour un Dane, et tombèrent à genoux à mon approche. Kjartan avait
accusé les Northumbriens de Synningthwait d’avoir incendié le château et les
avait tous massacrés, jusqu’au dernier nouveau-né. Les hommes devaient savoir
que c’était lui le coupable, mais la sauvagerie dont il fit preuve troubla les
esprits. Par la suite, tout le monde finit par croire que les Angles avaient
attaqué Ragnar et que Kjartan s’était vengé sur eux. Cependant, ceux-là avaient
échappé à sa fureur.
    — Vous reviendrez demain matin, leur dis-je, pour
enterrer les morts.
    — Oui, mon seigneur.
    — Vous serez récompensés, leur promis-je, songeant que
je devrais renoncer à mes précieux bracelets.
    — Oui, mon seigneur, répéta l’un d’eux.
    Je leur demandai s’ils savaient la raison de cette tragédie
et ils parurent mal à l’aise. Finalement, un homme déclara avoir entendu dire
que le jarl Ragnar fomentait une révolte contre Ricsig. L’un des Angles qui
servait Kjartan le lui avait dit en venant chercher de l’ale dans sa masure. Il
lui avait également conseillé de se cacher avant que Kjartan ne vienne
massacrer tous les habitants de la vallée.
    — Tu sais qui je suis ? lui demandai-je.
    — Le seigneur Uhtred, mon seigneur.
    — Ne dis à personne que je suis en vie.
    Il me fixa, interdit. Kjartan, décidai-je, devait penser que
j’étais mort, que j’étais l’un de ces corps calcinés et recroquevillés dans les
décombres. Son fils Sven me haïssait et je ne voulais pas qu’il me traque.
    — Et reviens demain matin, conclus-je, car tu auras de
l’argent.
    Il existe une notion appelée dette de sang chez tous les
peuples, même les Saxons, malgré la piété qu’ils affichent. Tue un membre de ma
famille et je tuerai quelqu’un de la tienne. Et cela se poursuit, génération
après génération, ou jusqu’à ce que l’une des familles soit exterminée.
    Kjartan venait d’appeler ma vengeance sur lui. J’ignorais
comment, où et quand, mais je vengerais Ragnar. J’en fis le serment cette
nuit-là.
    Et cette même nuit, je devins riche. Brida attendit que les
Angles soient