Le Fardeau de Lucifer

haletant. Raynal l’assit et l’appuya comme un pantin inanimé contre un meuble, sans qu’il puisse offrir la moindre résistance. Je réalisai avec une infinie tristesse que j’assistais aux derniers moments de l’homme que j’avais respecté, chéri et si profondément déçu.
    Puis vint le tour d’Ugolin. Le visage du géant de Minerve avait été réduit à l’état de pulpe, lui aussi, mais, visiblement, on s’était surtout acharné sur Montbard, qui avait été le porteur de la cassette et dont on croyait sans doute qu’il en savait plus qu’un membre récent de l’Ordre. Ce n’était pas la souffrance, mais bien la rage qui faisait retrousser les lèvres fendues et enflées d’Ugolin sur ses dents. Dans son regard brillait une colère de bête sauvage qui n’attendait que l’occasion de frapper, ce qui expliquait que, contrairement à Montbard, il avait les mains et les pieds liés. Il m’adressa un signe imperceptible de la tête, me signifiant que, malgré son état, il était prêt à bondir à la moindre occasion.
    Que pouvais-je faire ? J’étais attaché à un poteau. J’avais été battu jusqu’au bord de l’inconscience et mes jambes ne me portaient plus. J’avais le nez brisé, les yeux à moitié fermés. Une de mes épaules était démise. Mes côtes me causaient des élancements infernaux et j’avais du mal à respirer.
    — Tous ces membres de l’Ordre des Neuf dans mon humble tente ! se réjouit Montfort en se frottant les mains. C’est trop d’honneur ! Voilà qui met un baume sur le fait que je doive abandonner le siège de Toulouse. Je repartirai avec quelque chose de bien plus précieux qu’une victoire.
    Il se déplaça dans la tente et marcha de long en large devant Montbard et Ugolin, sans jamais que son maudit sourire ne quitte son visage.
    —    Ces deux-là sont des durs, dit-il avec une admiration sincère. Tu as toutes les raisons d’être fier d’eux. Vois toi-même dans quel état Raynal les a réduits. Et malgré cela, ils sont restés muets. Le gros a même réussi à me mordre. Quant au vieux, ma foi, sa provision d’insultes est intarissable. Même édenté, il en a proféré tant qu’il en a eu la force.
    Il se dirigea vers Pernelle, retira son gant de fer et fit remonter lascivement sa main le long de son corps, s’arrêtant entre ses cuisses pour y enfoncer rudement le doigt, ce qui fit tressaillir ma pauvre amie. Il le laissa là un moment, savourant la souffrance qu’il lui causait, puis le retira pour lui caresser le ventre en se pourléchant inconsciemment les lèvres. Sa main se referma sur un minuscule sein et le pressa. Puis il saisit un mamelon entre le pouce et l’index et le tordit si fort qu’elle hurla à travers son bâillon.
    —    Que dirait, ta tendre. Alice, si elle te. voyait saliver. ainsi ? parvins-je à demander.
    Ma question parut le tirer de sa fascination perverse. Il me sourit et ferma ses doigts autour du cou de Pernelle, puis serra. Le visage de mon amie devint cramoisi. Pendant un instant, je crus qu’il allait l’étouffer sous mes yeux, mais il éclata de rire et la lâcha. Je vis la poitrine émaciée se soulever frénétiquement pour inspirer autant d’air qu’elle le pouvait par le nez.
    J’aurais donné ma vie pour que mes liens se défassent par magie, pour peu que l’on m’accorde le temps de tuer ce mécréant et son complice avant d’être occis.
    —    L’un de vous sera sans doute plus sensible à la souffrance de cette petite qu’à la sienne propre, dit Montfort. Je laisse à votre frère l’honneur de l’échantillonner. Ensuite, je ferai entrer mes soldats par groupes de dix, jusqu’à ce que la mémoire vous revienne.
    Raynal nous adressa un sourire proche de la démence et un éclair obscène traversa son regard. Il tira sa dague, la fit pivoter dans sa main pour que la lame pointe vers le bas et, d’un geste théâtral, la leva au-dessus de sa tête. Les yeux de Pernelle s’écar-quillèrent de terreur lorsqu’il l’abaissa brusquement pour la planter à un cheveu de sa tête. Puis il éclata d’un rire dément.
    —    Allons, dame Pernelle, ricana-t-il. Tu ne t’imagines tout de même pas que je vais te tuer ? Je veux que tu profites pleinement du moment.
    Il contourna la table sur laquelle elle était attachée et se planta à ses pieds. Il resta là longuement, à admirer le petit corps vulnérable en salivant comme un animal. Puis, d’un geste presque