Le faucon du siam

se
bousculaient dans sa tête. « Étant donné les circonstances », avait-elle dit.
Laissait-elle la porte ouverte ?
    « Et si les obstacles à cette union disparaissaient ? »
finit-il par demander. Maintenant qu'il l'avait entendue dire qu'elle
s'intéressait à lui, il devait bien exister une solution.
    « Ni mon oncle ni moi ne pourrions envisager une union
avec un non-croyant, si élevé que soit son rang et si méritant que soit son
caractère. Notre famille s'est longtemps et durement battue pour préserver nos
croyances. Maintenant que nous avons trouvé la liberté dans ce pays tolérant,
nous tenons à ce que nos proches partagent notre joie.
    — J'ai déjà annoncé à votre oncle que j'étais prêt à
retourner à la foi de ma naissance : je redeviendrais volontiers catholique.
    — D'appellation ou d'esprit, mon Seigneur?
    — Les deux, je pense.
    — Les mandarins catholiques trouvent difficile de
renoncer à la polygamie. Pourquoi en irait-il autrement pour vous ? »
    Phaulkon réfléchit un moment. Jamais il ne pourrait
renoncer à Sunida, • mais peut-être pourrait-il convaincre Maria de
l'importance vitale, indispensable en fait, de continuer à fournir au Palais
les informations qu'il souhaitait, par le truchement de Sunida. C'était une
chance à cet égard que Maria fût déjà au courant du rôle d'espionne de Sunida.
Elle, qui s'intéressait tant à la politique, verrait certainement l'immense
avantage de maintenir une telle opportunité. Elle n'avait pas besoin de savoir
qu'il était amoureux de Sunida. II ferait en sorte qu'elle ne les aperçoive
jamais ensemble.
    « Je ne puis répondre sincèrement à cela qu'après avoir
essayé.
    — Constant, j'apprécie votre franchise. Mais je dois
à mon tour vous dire qu'une femme, me semble-t-il, ne pourrait connaître le
repos si elle avait l'impression d'avoir contraint un homme à adopter une religion
qui ne plaise pas à-son cœur, ou à renoncer à un mode de vie qu'il trouvait
jusqu'alors fort agréable. Je ne le pourrais certainement pas. » Elle le
regarda au fond des yeux. « Pourquoi donc voulez-vous m'épou-ser, Seigneur
Phaulkon?
    — Je veux fonder une famille, avoir une compagne
et...
    — Une base peut-être pour vos ambitions ?
    — Une partenaire à aimer et à respecter qui partage
ma vie et mes projets.
    — Et ces projets, quels sont-ils, puis-je me
permettre de vous le demander, mon Seigneur? »
    Il la regarda sans sourciller. « Devenir Barcalon de
Siam. » Jamais encore il n'en n'avait parlé à personne.
    Elle haussa les sourcils d'un air surpris puis, pour la
première fois depuis le début de leur conversation, elle eut un grand sourire.
« Meu Deus, il est vrai que vous auriez alors besoin de mon aide. »
    Il éclata d'un grand rire. La glace était rompue. « Dona
Maria, dit-il en s'adressant à elle d'un ton plus formel, il ne me sera pas
difficile de revenir à la foi de mon enfance. Quant à mes concubines... »
    D'un geste de la main, elle l'interrompit. « Mon
Seigneur, ne faites pas de promesse que vous ne seriez pas sûr de tenir. Ce
serait un grand changement dans votre vie que de perdre vos esclaves et je ne
voudrais jamais être la cause de vos regrets. Il existe bien des Siamoises,
plus belles et mieux nées que moi, qui seraient honorées de devenir la première
épouse d'un mandarin aussi distingué et plein d'ambition, et qui ne venaient
pas d'inconvénient au nombre de vos concubines.
    — Dona Maria, vous avez raison de mettre en doute
les résultats, mais pas la sincérité de mes intentions. Le temps prouvera ce
que les mots ne peuvent faire.
    — Qu'il en soit ainsi, mon Seigneur. Que le temps
alors décide. » Elle le regarda doucement. « Je remarque que vous avez répondu
à toutes mes objections, sauf à la dernière concernant l'amour. Mais peut-être
ne souhaitez-vous pas que l'on insiste sur un point aussi délicat ? » Elle
l'observait d'un air interrogateur.
    Il n'hésita qu'un instant. Même s'il avait souvent
envisagé cette perspective, il ne s'attendait pas à la trouver aussi directe.
    « L'amour est un mot qui contient tant de choses, Maria.
Comment pourrais-je ne pas aimer la femme qui partage ma vie, mes projets...
mes joies et mes tristesses et... mes enfants? » Il s'interrompit.
    « Seigneur, cela ne vous ressemble pas d'être aussi
vague. Vous, toujours si positif, si résolu. Mais, à travers ce flou, vous avez
répondu à ma question. » Elle se força à sourire