Le grand voyage

Ne
commandes-tu pas au Camp tout entier ?
    — Si, évidemment, bégaya Attaroa, prise de court.
    — Si le festin n’est pas prêt, je vais mettre ces jattes à
l’intérieur pour éviter qu’elles ne gèlent, déclara Ayla qui s’avança vers S’Armuna
en portant la plus grande, pendant que Jondalar se chargeait de l’autre.
    — Je vous ai invités dans mon foyer, l’arrêta Attaroa, qui
avait recouvré ses esprits.
    — Oui, mais tu es sûrement très prise par tous ces
préparatifs, et je ne voudrais pas abuser de l’hospitalité de la Femme Qui
Ordonne de ce Camp. Il est préférable que nous nous installions chez Celle Qui
Sert la Mère.
    — C’est la coutume, Attaroa, ajouta S’Armuna après lui
avoir traduit les propos d’Ayla.
    Ayla murmura entre ses dents :
    — Jondalar, suis-moi jusqu’au foyer de S’Armuna.
    En les regardant s’éloigner avec la chamane, Attaroa eut un
sourire diabolique et son visage, qui aurait pu être beau, devint celui d’un
monstre hideux. Ils ont fait une grave erreur en revenant, se réjouissait-elle,
prête à saisir la chance inespérée qui s’offrait à elle de les abattre.
Toutefois, il faudrait les prendre par surprise. En y repensant, elle ne fut
pas mécontente de les avoir autorisés à rester chez S’Armuna. Au moins
seraient-ils à l’écart, et elle avait besoin de réfléchir et de concocter un
plan avec Epadoa, qui n’était pas encore de retour.
    Pour l’instant il fallait laisser les préparatifs se dérouler
normalement. Elle héla sa favorite, la mère d’une petite fille, et lui demanda
de prévenir les autres femmes de préparer le repas pour la fête.
    — Qu’il y en ait pour tout le monde ! précisa-t-elle,
y compris ceux de l’Enclos.
    Malgré sa surprise, la femme s’exécuta avec célérité.
    — J’imagine qu’une infusion chaude vous ferait plaisir,
dit S’Armuna, après leur avoir montré l’endroit où ils dormiraient, et
craignant qu’Attaroa n’arrivât à l’improviste.
    Ils burent sans être dérangés et la chamane se détendit. Plus le
temps passait, moins la Femme Qui Ordonne serait susceptible de changer d’avis,
et de leur interdire de dormir chez elle.
    Mais à mesure que la tension suscitée par Attaroa diminuait, un
silence embarrassé s’abattait sur les trois personnes assises autour du foyer.
Ayla étudia discrètement la Femme Qui Sert la Mère. Son visage était
bizarrement de guingois, le côté gauche plus proéminent que le droit, et Ayla
devina que S’Armuna devait souffrir de sa mâchoire droite atrophiée lorsqu’elle
mangeait. La vieille femme n’essayait pas de cacher sa difformité, et se tenait
droite, avec dignité, les cheveux grisonnants tirés en chignon sur le sommet de
la tête. Pour des raisons mystérieuses, Ayla se sentait attirée par la vieille
femme.
    Elle remarqua chez elle une hésitation comme si elle était en
proie à un dilemme. S’Armuna jetait d’incessants coups d’œil vers Jondalar,
comme si elle voulait parler mais ne savait comment aborder un sujet délicat.
Obéissant à une intuition, Ayla se lança :
    — Jondalar m’a dit que tu connaissais sa mère. Je me
demandais où tu avais appris à parler si bien sa langue.
    La vieille femme la considéra avec surprise. Sa langue ? N’était-ce
donc pas aussi la sienne ?
    Leurs regards se croisèrent mais Ayla ne détourna pas le sien.
    — Oui, j’ai connu Marthona, admit la chamane, et aussi l’homme
avec qui elle s’était unie.
    On sentait qu’elle aurait aimé en dire plus, mais elle se tut.
Jondalar meubla la conversation, avide de parler de son peuple et de sa famille.
    — Joconan était-il l’Homme Qui Ordonne de la Neuvième
Caverne à l’époque où tu as séjourné chez là-bas ?
    — Non, mais je ne suis pas étonnée qu’il le soit devenu.
    — On dit que Marthona le secondait un peu à la manière des
Femmes Qui Ordonnent mamutoï. Alors, quand Joconan est mort...
    — Joconan est mort ? s’exclama S’Armuna.
    Ayla devina l’émotion de la vieille femme et nota son expression
chagrinée. Mais S’Armuna se ressaisit.
    — Ta mère a dû avoir beaucoup de peine, avança-t-elle.
    — Oui, j’imagine. Mais elle n’a pas eu le temps d’y penser.
Tout le monde la poussait à devenir Femme Qui Ordonne. Je ne sais pas à quel
moment elle a rencontré Dalanar, mais quand elle s’est unie à lui, elle était
déjà la Femme Qui Ordonne de la Neuvième Caverne depuis