Le granit et le feu

vers ses capitaines hilares, leur demanda s’il était nécessaire qu’il tolérât plus longtemps les insolences d’un blanc-bec. Apparaissant tout entier au parapet, Ogier prit acte du mot en s’inclinant comme un courtisan :
    — Un blanc-bec qui cette nuit a détruit ton beffroi !… Quant à mon audace, elle est à la mesure de ton hideux talent !… Si tu as une convine [136] en tête pour épargner et nous rendre Haguenier de Trélissac, soumets-la-nous sans plus attendre !
    — Eh bien, oui ! intervint Enguerrand de Briatexte en amenant son lourd destrier gris au bord de la fosse. Oui, nous venons vous offrir un parçon [137] , souhaitant, bien sûr, qu’il vous agrée.
    Il portait sur son vêtement de fer une dalmatique rouge sang. Il enleva, non sans difficulté, son bassinet ; salua. Le vent joua dans ses cheveux qu’il avait longs, noirs et bouclés. Il semblait ennuyé :
    — Vous le devinez : le bois ne manque pas, et nous pouvons reconstruire une tour ! Nous prendrions alors toutes nos précautions pour éviter quelque nouvelle embûche… À ce propos, permettez-moi de vous dire que nous nous merveillons de votre hardement [138] . Les hommes qui ont anéanti notre ouvrage sont dignes d’éloges.
    — Cesse tes gabois ! tonna Guillaume. La belle admiration, en vérité. Vous vous êtes vengés de votre déconvenue comme aucun homme de cœur ou de Chevalerie n’aurait osé le faire !
    Il s’approcha du vide, et le damoiseau remarqua son profil acéré comme celui d’un faucon.
    — Garde tes compliments, vermine !… Cesse de patrociner ! Viens-en au fait.
    Il grommela, à l’intention d’Ogier, sans presque remuer les lèvres :
    — Nous sommes encore bien fournis en vivres, le donjon est solide… Mais les hommes sont las… et rares… Vois, dans le champ d’en bas, les nombreux gars qu’il a ramenés de Bergerac… Ils manœuvrent… C’est peut-être la fleur de l’armée d’Angleterre… Oui : il nous faut savoir ce que ces démons veulent… Même si ça écorche nos oreilles.
    Il s’inclina davantage :
    — Quelles sont vos argus ?
    Le héraut fit un pas. Campé entre Enguerrand de Briatexte et Robert Knolles, il hurla d’une voix piquante, coléreuse :
    —  Au nom du respect de la vie humaine, moi, Robert Knolles, fidèle serviteur d’Édouard par la grâce de Dieu roi d’Angleterre et de France, seigneur d’Irlande, viens vous proposer un dernier parçon [139] avant d’envahir Rechignac !
    Et, déployant un court parchemin, l’adolescent lut :
    —  Oyez ! Oyez ! Oyez !… Afin de ménager les vies des vaillants défenseurs de ce castle, moi, Robert Knolles, propose qu’un challenge ait lieu dans la cour d’icelui entre trois de vos hommes d’armes et trois des miens… Ces champions jouteront à outrance, à pied, armés seulement de l’épée et de l’écu. Ils décideront des suites à donner au tençon [140] qui nous occupe !
    — Un tençon ! s’exclama Guillaume. Il y va fort, le coquin !
    — … Sous peine de la hart [141] , nul compagnon de part et d’autre, au-delà des barrières du champ clos, ne devra porter secours à l’un des combattants, mais ceux-ci agiront comme bon leur semblera… Si mes truchements sont victorieux, cette enceinte nous sera ouverte !… Si ce sont vos hommes, baron de Rechignac, moi, Robert Knolles, fais serment de dessiéger immédiatement ces parois, et de vous y laisser demeurer en paix !
    Dans le silence de ce matin où le soleil semblait vouloir rester vermeil, la voix du héraut d’armes, qui, un instant, s’était enrouée, s’élevait, chantante et monotone à la fois. On entendait aussi, maintenant, ces mots à vrai dire ordinaires mais qui épiçaient n’importe quel brouet guerrier : conquête, sang, vaillantise. Ils étaient destinés à assoupir, en flattant leur orgueil, la vigilance des assiégés. Le baron et ses familiers, agglomérés derrière lui, écoutaient tête basse la lecture de ce document, balançant entre la surprise et l’indignation. Pedro del Valle et ses deux aides fronçaient les sourcils ; Tancrède se grattait l’oreille ; Claresme reniflait à petits coups ; Arnaud Clergue bâillait, et Sicart de Lordat caressait une pierre tachée de sang séché ; Girard grommelait des mots indistincts ; Blanquefort, pâle et apparemment indifférent, l’arbalète entre ses jambes, comptait les carreaux de son carquois. Jean, sa main crispée sur la