Le granit et le feu

poignée de son épée, enrageait :
    — Les malandrins… Mais que croient-ils donc ? Que nous allons nous comporter en couards ?
    —  Si vous réprouvez ces parçons qui sont fiables [142] moi, Robert Knolles, me verrai contraint de faire en sorte de mener l’assaut sans retard et de n’épargner, une fois dans ces murs, aucune des personnes qui s’y trouvent…
    Ogier considéra son oncle. Sous son front griffé de rides immobiles, ses sourcils, qui s’étaient joints sous la poussée du dépit, formaient comme un vol d’oiseau gris par-dessus son nez ; et ses yeux s’étaient rétrécis de fureur. Il maugréa :
    — Par tous les saints, si j’avais seulement dix ans de moins, j’aurais accepté la sommation de cet outrecuidant pour lui donner la leçon qu’il mérite… à condition qu’il combatte, ce dont je doute.
    Sa voix sèche, mais presque plaintive en l’occurrence, dut tomber jusqu’en bas, car Enguerrand de Briatexte, dont le cheval encensait, demanda sèchement :
    — Est-ce oui ? Êtes-vous si craintifs ? Qui voudrait me challenger tandis que deux des nôtres croiseront le fer avec deux autres de vos champions ?
    — Moi ! hurla Ogier. Je me sens entalenté à te combattre et j’aurai plaisir à te passer ma lame au travers du corps pour que ta maudite vie s’en échappe… J’en flaire jusqu’ici la puanteur !
    Il avait entendu, en commençant sa phrase, le cri de stupeur de son oncle, mais il l’avait tellement vu atermoyer pour désigner trois hommes qu’il s’était décidé.
    Le vieux seigneur posa sa main sur son épaule :
    — Ah ! mon gars, comme je suis fier de toi.
    Une ombre sur les dalles :
    — J’aimerais combattre avec votre assentiment, monseigneur… Leurs bourles [143] me tapent sur les nerfs !
    Jean s’était approché ; il souriait. Guillaume hésita, ne sachant que répondre à ce rustre depuis peu élevé à la condition d’écuyer. Une larme perla sous sa paupière.
    — Ils savent manier l’épée, Jean… Et tu as une plaie à l’épaule.
    — Il sait tout ce qu’il faut savoir, intervint Blanquefort, pâle, agacé. Et de plus, il a ma confiance… Sa navrure ne le peut gêner… Je l’ai vue… Mathilde l’a guérie d’une simple adustion [144] .
    — Cela fait deux, dit Guillaume agacé par cette référence inattendue.
    Pedro del Valle s’avança :
    — Si vous le permettez, messire, je serai votre campeador.
    —  Vous !
    On eût pu penser que cette proposition offensait Guillaume. Sa surprise, énorme, avait donné à son exclamation ce ton d’incrédulité quelque peu anxieuse dont le Tolédan ne se formalisa pas.
    — Non, Pedro ! supplia Claresme d’une petite voix tout ensemble plaintive et autoritaire.
    — Il le faut, quérida mía…
    —  Non, dit Blanquefort. Non, Pedro. Vous avez fait votre devoir cette nuit. Nous vous en savons bon gré. Cette place me revient. C’est plus qu’un devoir pour moi.
    — Que dis-tu ? s’étonna Guillaume.
    — Je dis que c’est une nécessité.
    — Hugues… commença Ogier. Vos navrures…
    — Vas-tu te taire ? Je sais ce que je fais, je sais ce que je vaux. J’aimerais mieux descendre en enfer avec tous les diables que de me conduire autrement.
    Guillaume restait coi. Il y avait de la gêne, du respect et quelque chose d’autre dans son immobilité soudaine. Il ne regardait pas son sénéchal ; il n’osait le dévisager.
    — Alors ? hurla Knolles, excédé. Avez-vous désigné vos hommes ?
    Le baron se pencha :
    — Trois de mes champions se mesureront à trois des tiens selon les conditions formulées par ton héraut.
    — Tu parles vaillamment. On voit que tu n’en seras point.
    — Ni toi, malebouche !… J’ai au moins l’excuse de…
    Sans doute allait-il dire : «  l’excuse de mon âge » ; il s’abstint et rougit sous sa barbe.
    — Il est vrai que je n’en serai pas ! hurla Knolles. Ma vie est trop précieuse à mon suzerain pour que je l’expose en tes murs.
    Cette fois, le baron s’ébaudit :
    — Prince des malandrins, mets-toi cela en tête : si nous acceptons la rencontre en champ clos, nous refusons qu’elle ait lieu dans mes chaingles [145] . En effet, nous ne voulons ni ne pouvons vous accorder notre assentiment sur ce point. Une fois dans nos cours, il vous serait aisé d’oublier nos convenances pour mettre à profit quelque cautelle [146] dont nous aurions à souffrir. La place est suffisante sur la