Le granit et le feu

d’autres dégringolèrent des échelles, sautèrent au fond et se relevèrent tandis qu’au-dessus d’eux, soudoyers et manants vidaient leur carquois, sans toutefois pouvoir atteindre ceux qui, au pied du mur, commençaient l’échelade.
    — Les rocs et les boulets ! hurla Guillaume.
    Les défenseurs les plus jeunes abandonnèrent leur arc ou leur arbalète, et précipitèrent dans le vide les quartiers de rocher entassés entre les embrasures des mâchicoulis.
    — L’huile et l’eau !… Faut les escarbouiller !
    Avec leurs soufflets, les vieillards animèrent les flammes assoupies sous les trépieds. Elles grandirent, s’épaissirent. Bientôt, dévorant le bois sec mêlé de paille dont on les nourrissait, les foyers ronronnèrent, et le contenu des chaudrons bouillonna.
    — Faites le tour, enjoignit Blanquefort à Ogier. Je dois savoir si nous sommes partout assis [35] .
    Le damoiseau acquiesça et fut bientôt rassuré : il n’y avait en bas qu’un seul grouillement redoutable : devant les soubassements du châtelet d’entrée. Partout, lors de son inspection, il côtoya des hommes impassibles que le désir d’occire démangeait : «  Ça ira là-bas ? On pourrait y aller. » En refusant leur offre, il les mécontentait.
    Il n’eût su dire qui lui parlait, à qui il répondait. Les visages de tous ces hommes coiffés de fer, l’arc ou l’arbalète au poing, l’épée, la hachette ou le poignard à la ceinture, ne comptaient plus. Ils n’avaient aucun nom ; ils étaient l’expression d’une volonté unanime, et c’était l’essentiel. En quelque lieu où Knolles enverrait sa racaille, elle aurait affaire à ces défenseurs résolus.
    Quand le garçon fut près d’atteindre les tours portières, un soulagement pareil à un coup de vent frais, un jour de grosse chaleur, avait raffermi son esprit et son corps.
    — Allons, dit-il à Girard accouru à sa rencontre, je crois que pour ce jour ils ne nous auront pas.
    — En tout cas, messire Ogier, là-bas, il en arrive toujours… Et en bas, ça bouge ! Venez voir.
    Accroupi, sa joue blessée frôlant l’arête d’un merlon, le damoiseau examina la campagne dans la direction que Girard lui indiquait. À la lisière des Banchereaux, il distingua des files chenillantes.
    — Ils sont loin, Girard. Que font-ils selon toi ?
    — Ce sont, messire, les archers d’Angleterre. Ils se donnent de l’exercice avant de se placer en bon arroi pour nous percer de traits…
    — Bien vu ! Je poursuis ma course.
    Comme il s’approchait des hommes acharnés à repousser les assaillants groupés sous le pont-levis, et dont il entendait les heurts du bélier contre la herse de la poterne, Ogier aperçut Raoul Sidobre occupé à passer des sagettes à son père. Il fut tenté de lui crier : « Descends » ; mais, après tout, le maçon avait été prévenu…
    Il rejoignit son oncle et le sénéchal.
    — Tout est bien partout ailleurs qu’ici. Nul affolement, nul désir d’escampette.
    — Canole a groupé des archers de l’autre côté. Chacun de nous tient sa place, mais cette pluie de fer nous a coûté deux gars… La réserve est prête.
    Les renforts préparés par Girard attendaient en contrebas et sur les degrés de l’escalier d’accès, l’instant d’occuper le chemin de ronde. Blanquefort ne les exposerait qu’en cas de nécessité.
    — Versez l’eau et l’huile ! hurla-t-il. Qu’ils rôtissent ! Qu’ils friolent ! Satan les recevra rouges et nettoyés !
    — Bonne garnison, commenta Guillaume. Solide comme ma herse, en bas… Par le sang de mes aves [36] , ils renonceront !
    Une nouvelle vague de malandrins déferla dans le fossé, puis une autre. Des échelles s’élevèrent, oscillèrent avant d’être abattues contre la muraille. Des hommes en entreprirent aussitôt l’ascension. Des rochers les éparpillèrent – morts ou blessés – ; d’autres projectiles mêlés aux coulées d’huile les écrabouillèrent ainsi que leurs compagnons prêts à grimper. On tirait de toutes parts tandis que Knolles, immobile, observait alternativement ses archers et les murailles, indifférent, semblait-il, aux cris de rage et de douleur surgis du sol ou tombant des créneaux en même temps que les rochers et les liquides bouillants.
    — Pourquoi, demanda Guillaume, s’obstine-t-il à m’attaquer par mes entrées ?
    — Pas seulement, s’exclama Blanquefort qui revenait d’un tour de