Le granit et le feu

des volailles à la broche.
    — À propos de volailles, dit Thierry, voyez comme les corbeaux sont à la fête.
    Il en arrivait de partout. Leur vol lourd croisait celui des passereaux et des hirondelles. Ils croassaient sans trêve en tournoyant vers le fossé.
    — Du bon mortier et du bon roc, commenta Sicart de Lordat… Ces malandrins y ont sûrement émoussé leurs outils… S’ils avaient eu de cette poudre noire que l’on dit comparable à la foudre, peut-être auraient-ils ébranlé la base de cette tour. Mais ils en sont dépourvus.
    — Sur le Christophe, Balleroy m’en avait touché quelques mots, dit Guillaume. Je n’en ai jamais vu les effets… De quoi est-elle composée ?
    Soudain prolixe et plein d’une espèce de verve, le maître d’œuvre confirma la découverte d’un moine anglais, supérieur dans l’ordre des franciscains, Roger Bacon. Il avait, cent ans plus tôt, roulé dans des parchemins de petits tas de salpêtre, de charbon et de soufre [59] .
    — Ce mélange, dont je cherche à trouver les proportions subtiles, une fois qu’on y a bouté le feu, commet des dommages que vous ne sauriez imaginer.
    Le baron haussa les épaules.
    — Ces Anglais !… Hommes d’armes, manants, clercs et je ne sais qui : tous sont malfaisants… Laissez-leur donc touiller leur poudre, et croyez-moi, Lordat : rien, dans la guerre, ne vaudra jamais une bonne lance, comme rien, dans l’amour, ne vaudra jamais un braquemart bien quillé.
    L’architecte, confus, baissa la tête ; Blanquefort leva les yeux au ciel, et cette irritation muette à propos d’une gaillardise bien pâle, cependant, eu égard à certaines autres, intrigua Ogier. Que se passait-il, depuis quelques jours ? Hugues était-il à bout de nerfs ?
    En feignant de s’intéresser aux travaux des routiers en lisière de la forêt, le damoiseau épia le sénéchal, croisant même un moment ses yeux vert sombre, larges et profonds. Quelque chose avait changé chez ce guerrier depuis la mésaventure de Tancrède. Assurément pas son acerbité : il traitait les gens plus roidement encore que d’ordinaire. Alors, quoi ?
    « Bon sang, un gars énamouré ne se conduirait pas autrement. On dirait qu’elle l’a ensorcelé ! Il est vieux… De sa part, c’est inadmissible… Ou bien, dans leur accointance, quelque chose m’échappe. Mais quoi ?… Il l’a vue naître… En fait, il est plus son oncle que ne l’était Saint-Rémy… Il n’est jamais allé la visiter à Lubersac… de sorte que comme moi, lorsqu’il est allé la chercher, il s’est trouvé en présence d’une étrangère… Il s’en est aussitôt amouré ! »
    Pour pertinent qu’il fût, ce raisonnement ne satisfit Ogier qu’à moitié. Bien qu’il l’eût côtoyé sans arrêt pendant cinq ans, Blanquefort, tout comme Bressolles, demeurait en partie une énigme. Il ignorait à peu près tout de lui en deçà et au-delà de ses activités d’homme d’armes et de sénéchal : ses campagnes dans le sillage de Guillaume – dont d’ailleurs il parlait peu, sans émoi apparent – et les gestes quotidiennement accomplis au château, où son autorité s’affirmait à tel point qu’en ces jours d’abusions, le baron semblait son égal si ce n’était parfois son vassal.
    Mais pourquoi, en hommage à ses nombreux mérites, Blanquefort n’avait-il pas reçu les éperons ?… Certes, son origine était des plus obscures : ce hameau désormais détruit et des parents dont il ne parlait jamais, sans doute par respect de leur pauvreté. Il y avait, dans l’ascension brusquement interrompue de cet homme, un mystère. Quel qu’il fût, la glèbe d’où il était sorti, aussi droit et hérissé qu’un chardon, ne pouvait constituer un argument suffisant à son éviction de la Chevalerie.
    — Venez.
    Suivant son oncle et le sénéchal, le damoiseau frôla Renaud et Bernier, le rouquin, aux aguets derrière un merlon.
    — Ils ne cessent de monter du bois, dit Renaud. Et des rochers ! Et des fagots… Tenez, voici des archers, à présent… Ils vont sans crainte à la malevoisine.
    L’arc à la main, le carquois au dos, deux hommes marchaient vers la perrière.
    — Ton arbalète, dit Jean à Bernier.
    Le palefrenier obéit. Alors, le rustique défia Renaud :
    — Chacun son homme, messire… À vous le bouc, à moi l’autre.
    Ils tirèrent. Le barbu tomba et ne bougea plus ; le glabre tournoya en hurlant, puis se convulsa au sol. Jean