Le granit et le feu

dit Renaud.
    — Moi, un des charpentiers… Celui vêtu d’un surcot rouge, dit Champartel.
    — Un charpentier aussi : le bleu, dit Blanquefort. Je prends toujours ce qui reste.
    Il échangea un regard avec le baron, et Ogier comprit qu’il s’était exprimé d’une manière allusive. Mais à propos de quel événement ?
    — Allons, hâtez-vous… Et vous aussi, les gars, s’impatienta Guillaume. Vous ne serez point trop à la fête.
    De part et d’autre du vieux seigneur et de ses serviteurs, des archers s’apprêtèrent. Ogier les envia ; il n’avait que son épée et, à l’inverse de Jean, il lui répugnait d’emprunter une autre arme.
    Il vit ses compagnons se poster derrière les archères et les arêtes des merlons, épauler et choisir calmement les intrus.
    — Allez, dit Guillaume. Que vos aiguillons les percent !
    Carreaux et sagettes jaillirent. L’ingénieur tomba, foudroyé.
    — Ah ! le beau coup, jubila Guillaume.
    — Je l’ai eu, s’écria Jean.
    Deux charpentiers s’abattirent en hurlant et se convulsèrent avant de se figer dans la mort ; un troisième courut se musser derrière les fagots. Knolles, le carreau de Jean fiché dans son épaule, désigna ce fuyard à Tranchelion, qui venait d’apparaître. Le géant assomma l’homme d’un coup de poing et le traîna jusqu’à la malevoisine à un chevron de laquelle il le pendit. Le couard, résigné, ne s’était pas débattu. Il oscilla, roide et guenilleux, au bout de sa corde. Le chef de bande le contempla, et d’un geste rageur tira le dard enfoncé dans sa chair avant de brandir un poing courroucé vers les murailles.
    — Infâmes ! grommela Ogier en voyant les charpentiers reprendre leur besogne. Il était pourtant des leurs… Ils auraient dû s’interposer.
    — C’était un couard, dit Guillaume entre ses dents. Mais Canole doit être excédé pour l’avoir sacrifié bêtement.
    Blanquefort se tourna vers Jean :
    — Amène-moi Girard. Il faut surveiller sans répit ces coquins. Voyez : pour avoir des planchers tout prêts, ils démolissent leurs chariots. Et ils montent ! Ils montent !
    Quatre files gravissaient la colline : les hommes constituant la première, la plus à gauche de la malevoisine, apportaient sur leurs épaules les troncs des pins et des châtaigniers abattus ; ceux de la seconde étaient chargés de hottes et de sacs, sans doute emplis de galets et de terre ; ceux de la troisième ployaient sous les fagots, et la dernière était constituée par le bétail : derrière un taureau brun mené par un picquenaire, les vaches et les bœufs montaient, harcelés par un chien gris, muet mais efficace.
    — Ils les assembleront tout près de leur perrière, commenta Guillaume… Ils en écorcheront la moitié au dernier moment. Quand ils les égorgeront, les cris de ces bestiaux nous préviendront de l’assaut.
    — Qu’importe comment ils procéderont ! dit Blanquefort. On peut dire qu’ils ont bien choisi l’emplacement le plus propice à la construction de leur tour !
    — Et le meilleur pour remplissage du fossé.
    Jean parlait juste : c’était là, en effet, que l’immense tranchée taillée dans la montagne révélait une étroitesse qui constituait le seul élément défectueux des défenses. Le baron s’était parfois courroucé contre cette imperfection tout en concédant qu’elle était irrémédiable : le roc en cet endroit se révélait plus dur que le fer des pioches et des houètes.
    — C’est vrai que ce fossé a comme une impotence, dit Ogier entre haut et bas. Une fois prête, cette tour atteindra notre mur entre les latrines et la Mathilde. Lorsque la sambuque [62] tombera, quinze ou vingt hommes en sortiront.
    — Jamais, mon neveu, cette sambuque ne s’abaissera. Jamais !
    Ogier resta coi. Tant d’autorité, de confiance et d’ardeur, tant de sèche violence le déconcertaient.
    — En tout cas, dit-il pour conclure, ces males gens œuvrent avec diligence !
    Sur leur gauche, en contrebas, trois hommes, à l’aide de leviers, poussaient un quartier de roc gros comme un tonneau. Parvenus à quelques pas de la contrescarpe, ils le firent pivoter sur sa base et le précipitèrent dans le vide.
    — Bon sang ! ragea Guillaume, sur au moins trente carreaux que j’ai vus jaillir promptement et omniement [63] , aucun ne les a atteints !
    Deux autres routiers apparurent ; deux autres les suivaient. Ils manœuvraient des rochers moins