Le Gué du diable

avec respect.
    — Tous sont heureux de voir, maître, celui qui m’a sauvé la vie, dit-il en francique. Et pardonne-moi de n’avoir pu accourir ! Mon dos…
    — Je sais, répondit Doremus. Cela dit, ne vous reste-t-il plus rien de votre collation ?
    On se précipita pour lui apporter une écuelle de bouillie au lait de brebis et une cruche d’eau. L’ancien rebelle, sous les yeux des Frisons qui faisaient cercle, mangea lentement cette humble pitance qui lui rappelait les années pendant lesquelles des colons et des esclaves nourrissaient clandestinement le « marquis des clairières » qu’il était et ses compagnons d’infortune. Il fit asseoir Van qui grimaçait de souffrance près de lui et, quand il eut fini son en-cas, il lui dit :
    — Qu’on fasse venir ici deux des tiens en qui tu as toute confiance ! Je veux un homme de bon sens et une mère de famille à poigne ! Qu’on les amène et que tous les autres s’écartent. J’ai à vous parler.
    Le Frison lança des ordres en sa langue et appela un homme aux traits burinés d’aspect jeune encore et une femme, grande, vigoureuse, au visage couvert de taches de rousseur.
    — Voici Harmel et Marike, dit-il.
    — Écoutez-moi bien, tous les trois, déclara l’assistant des missi. En ville, des meneurs tentent de monter les gens contre vous. Toujours la même chose : cet assassinat de Wadalde, à quoi s’ajoute celui de votre intendant, Malier. Je ne vois pas pourquoi vous y seriez mêlés. Mais les fauteurs de troubles vous accusent, parmi d’autres, et il y a toujours des imbéciles, ou des gens qui y ont intérêt, pour les croire. Tout esclaves que vous êtes, les missi dominici, bien qu’ils ne soient pas directement vos maîtres, ont décidé de vous assurer protection.
    Van se confondit en remerciements. Marike avait les larmes aux yeux. Harmel, mâchoires serrées, buvait les paroles de Doremus.
    — Je suis venu avec trois gardes impériaux. Afin de n’effrayer personne, je leur ai demandé d’attendre à la corne de ce bois…
    — Le bois des Coudraies, maître, dit Van.
    — Soit ! Toi, Harmel, parles-tu le francique ?
    — Oui, maître, un peu.
    — Va les trouver de ma part ! Emmène-les jusqu’à votre hameau ! Préviens les tiens qu’il s’agit de gardes placés sous les ordres directs des envoyés du souverain, le tout-puissant empereur, Charles le Juste, qu’ils sont là pour leur sécurité. Insiste là-dessus !
    — Bien, maître !
    — Toi, Marike, tu vas aller pourvoir à leur logement et à leur nourriture, ainsi qu’aux soins pour leurs montures. Et n’aie pas peur de prévoir large : ce sont de sacrés gaillards, bonne assurance pour votre sauvegarde !
    La maîtresse femme sourit :
    — Ils ne manqueront de rien, sois sûr !
    — Je ne sais combien de temps ils resteront ici. Le moins possible, mais ce qu’il faudra. En tout cas, voici : je ne crois pas que les meneurs oseront conduire une expédition contre vous. Cependant, en cas d’attaque par surprise, obéissez aux ordres des gardes qui seront présents ici et repliez-vous sur Toucy ! Il vous est interdit de porter des armes et j’entends que cette interdiction soit respectée. C’est bien entendu ?
    — Faut-il donc nous fier uniquement à la protection que tu nous donnes ? demanda Van.
    — Vous le pouvez ! Cela dit, si la nuit et la matinée à venir se passent sans difficulté, l’affaire sera réglée, car les missi dominici auront eu le temps d’intervenir pour mettre bon ordre à tout cela. Vous savez donc quoi faire. Maintenant, Harmel, Marike, exécution ! Van, je te tiens pour responsable. Si tu as quelque chose à dire, c’est le moment !
    Le doyen des Frisons, resté seul avec l’assistant des missi, baissant les yeux, ne répondit rien.
    — Soit, dit Doremus, je vais t’aider. Lorsque le comte d’Auxerre a commencé son enquête et est arrivé sur le champ que vous cultiviez, vous vous êtes enfuis. Pourquoi ?
    — N’avions-nous pas raison de le craindre ?… Tu as vu, toi, comment il interrogeait, la question qu’il m’a fait subir et que les autres auraient subie jusqu’à en mourir.
    — Autre chose cependant… Je suis allé, moi, sur ce champ. Il domine en partie le chemin qui va d’Escamps au Gué du diable. Si, cet après-midi fatal, un cavalier l’a emprunté, il est impossible que vous n’ayez rien vu.
    Sans conviction, Van murmura :
    — Je t’assure,