Le Huitième Péché

oui ! affirma Anicet.
    — Je me souvenais seulement que l’argent ou l’or jouaient un rôle dans ce procédé. J’ai donc commencé à faire des expériences avec ces deux métaux et, au bout de quelques semaines, je suis arrivé à un résultat étonnant : lorsqu’on dilue de l’argent et de l’or dans de l’acide sulfurique, on obtient du sulfate d’argent Ag 2 SO 4 . Si on trempe du lin dans cette solution, l’étoffe, après séchage, s’avère être sensible à la lumière comme la pellicule d’un appareil photo – mais certes plus légèrement.
    — Et c’est vous qui avez posé comme modèle pour Jésus de Nazareth…
    — Par pitié ! Ne me rappelez pas cette épreuve ! Il a fallu que je reste pendant seize heures, sans bouger, dans la chaleur des projecteurs. Pour me rendre compte que cela n’avait servi à rien, ou presque ! Il s’avéra en effet que l’exposition était toujours trop courte. L’esquisse de négatif était plus pâle que celle de l’original.
    — Vous avez dû tout recommencer à zéro !
    — Vous en avez de bonnes, vous ! Le lin que Moro m’avait fourni était unique. Bien que datant du quatorzième siècle, il avait le même tissage que le suaire de Turin : un motif à chevrons, trois à un. Cela signifie que, lors du tissage, la trame se trouvait d’abord sous trois fils de chaîne, puis au-dessus, puis de nouveau en dessous, et ainsi de suite. Un procédé de tissage qui a perduré pendant plus de mille ans. J’ignore d’où Moro tenait ce lin.
    — Et comment avez-vous réussi à accentuer le contraste de l’image projetée ? Autant que je sache, il n’y a pas eu un seul expert pour émettre un doute quant à l’authenticité du suaire de Turin, bien qu’il se fût agi de la copie réalisée par vos soins.
    Leonardo leva les mains et répondit :
    — Comme c’est souvent le cas dans la vie, quand il y a urgence, le hasard vole à votre secours. Je réalisais à l’époque mon autoportrait et, comme vous le savez, en peinture, on utilise de l’œuf. Les maîtres primitifs italiens fabriquaient leurs couleurs avec du jaune d’œuf qu’ils mélangeaient à des pigments. Pendant des années, le blanc a servi de sous-couche. C’est ce qu’on appelle la sous-couche à l’albumine. On se sert aussi de blancs battus en neige comme fond pour appliquer la dorure. Pour mon autoportrait, je me suis servi d’œufs cuits. Je devais bien en avoir une centaine à ma disposition. Mais mes tentatives pour rendre plus naturelle la couleur de ma peau – je me représentais nu – ne débouchèrent nulle part. Déçu, j’ai dévoré une douzaine d’œufs durs, avec une bonne dose de sel et de poivre et, dans un accès de colère, j’en ai lancé une autre bonne douzaine contre les murs ; l’un d’eux a atterri sur la copie trop claire du linceul.
    — Si je comprends bien, vous avez encore un peu plus dégradé la copie ?
    — Dégradé ? Au contraire ! Trois jours plus tard, l’endroit où l’œuf avait touché la copie présentait des contrastes aussi accentués que l’original. Le phénomène est dû à la formation d’une mince couche de sulfate d’argent provoquée par la présence de traces d’hydrogène sulfuré.
    — Génial, messire Leonardo ! Absolument génial ! Mais il y avait aussi le problème des traces de brûlure et de sang qui se trouvent sur l’original.
    — Bah ! Ça, c’était le cadet de mes soucis ! Pour les taches de brûlure, qui datent de l’année 1532, lorsque le linceul a failli disparaître dans l’incendie de la chapelle du château de Chambéry, un vieux fer à repasser rempli de braises a fait l’affaire. Le reste a été produit par du sodium polysulfuré qui a donné au lin ces teintes jaunes tirant sur le brun. Et pour ce qui est des traces de sang, il n’y avait qu’une seule solution : le sang de pigeon qui, sous l’effet de l’oxygène, vieillit à vue d’œil.
    Anicet réfléchit longtemps avant de poser une autre question :
    — Maître Leonardo, est-il possible que l’original de Turin ait été fabriqué de la même manière ?
    Le vieil homme fit une grimace et son front se barra d’une ride de colère.
    — Écoutez-moi bien, commença-t-il en martelant ses mots, s’il y a quelqu’un qui peut confirmer l’authenticité du linceul de Turin, c’est bien moi. Et je vous le redis : voilà environ deux mille ans, cette étoffe de lin a servi à envelopper un homme qui