Le Lis et le Lion

coffre d’Hirson… où mon oncle serrait certains de vos papiers ! Voyez
quel usage en aurait pu faire cette mauvaise femme… Un peu d’argent et de terre
que vous lui eussiez donnés… et le bec lui était scellé.
    — Eh oui ! dit Mahaut,
j’ai peut-être eu tort. Mais avoue que cette ribaude qui s’en va se chauffer
dans les draps d’un évêque, et se fait encore porter au testament comme si elle
était épouse légitime… Eh oui ! j’ai peut-être eu tort…
    Béatrice aidait Mahaut à ôter sa
chemise de jour. La géante levait ses énormes bras, découvrant aux aisselles
une triste toison blanche ; la graisse formait bosse sur sa nuque, comme
sur l’échine des bœufs ; la mamelle était lourde, affaissée, monstrueuse.
    « Elle est vieille, pensait
Béatrice, elle va mourir… mais quand ? Jusqu’à son dernier jour, je vais
vêtir et dévêtir ce vilain corps et user toutes mes nuits auprès… Et lorsqu’elle
sera morte, que m’arrivera-t-il ? Monseigneur Robert va sans doute gagner,
avec l’appui du roi… La maison de Mahaut sera dispersée… »
    Quand elle eut passé autour de
Mahaut la chemise de nuit, Béatrice reprit :
    — Si vous faisiez offrir à
cette Divion de lui payer le legs qu’elle réclame… et même quelque chose en
sus, vous la ramèneriez sans doute dans votre parti ; et, si elle a servi
à votre neveu pour de mauvaises besognes, vous pourriez connaître lesquelles…
et en tirer avantage.
    — C’est peut-être sagesse ce
que tu dis là, répondit Mahaut. Mon comté vaut bien de dépenser un millier de
livres, même pour payer le péché. Mais comment l’approcher, cette catin ?
Elle loge à l’hôtel de Robert qui doit la faire de près surveiller… et même la
caresser un peu à l’occasion, car il n’a guère de dégoût. Il ne faudrait pas
que la démarche fût éventée.
    — Je m’offre, Madame, à aller
la voir et à lui parler. Je suis la nièce de Thierry. Il pourrait m’avoir
confié pour elle quelque volonté…
    Mahaut regarda attentivement le
visage calme, presque souriant, de sa demoiselle de parage.
    — Tu risques gros, dit-elle. Si
jamais Robert l’apprend…
    — Je sais. Madame… je sais ce
que je risque ; mais le péril n’est point pour m’effrayer, dit Béatrice en
ramenant sur la comtesse, qui s’était couchée, la couverture brodée.
    — Allons, tu es une bonne
fille, dit Mahaut. La joue ne te brûle pas trop ?
    — Si, Madame, toujours… pour
vous servir…
     

VI

BÉATRICE ET ROBERT
    Lormet l’avait reçue à la petite
porte de l’hôtel, celle qu’empruntaient les fournisseurs, comme si la visiteuse
avait été une quelconque fripière ou brodeuse venue livrer une commande.
D’ailleurs, vêtue d’une pèlerine de léger drap gris dont le capuchon lui
couvrait les cheveux, Béatrice d’Hirson ne se distinguait en rien d’une
ordinaire bourgeoise.
    Elle avait immédiatement reconnu le
vieux serviteur personnel de Monseigneur d’Artois ; mais elle n’en avait
pas montré d’étonnement, pas plus qu’elle n’en témoignait à traverser les deux
cours, les bâtiments de service, et à voir qu’on la conduisait vers les
appartements seigneuriaux.
    Lormet allait devant, le souffle un
peu bruyant, et se retournait de temps en temps pour jeter par-dessus l’épaule
un regard défiant sur cette fille trop belle, à la démarche glissante et
balancée, et qui ne paraissait nullement intimidée.
    « Qu’ont à faire ici les gens
de Mahaut ? bougonnait intérieurement Lormet. Quel plat de sa façon cette
gueuse vient-elle cuire à nos fourneaux ? Ah ! Monseigneur Robert est
bien imprudent de lui avoir laissé franchir l’huis ! La dame Mahaut sait
bien comment agir ; ce n’est pas la plus laide de ses femmes qu’elle lui
dépêche ! »
    Un couloir voûté, une tapisserie,
une porte basse qui tourna sur des gonds bien huilés, et Béatrice vit, aux
trois murs, saint Georges dardant sa lance, saint Maurice appuyé sur son glaive
et saint Pierre tirant ses filets.
    Monseigneur Robert se tenait debout
au milieu de la pièce, les jambes largement écartées, les bras croisés sur le
poitrail et le menton posé sur le col.
    Béatrice abaissa ses longs cils, et
se sentit parcourue d’un délectable frémissement de crainte et de satisfaction
mêlées.
    — Vous ne vous attendiez point
à me voir, je pense, dit Robert d’Artois.
    — Oh ! Si, Monseigneur…
répondit Béatrice de sa voix