Le livre du magicien

montait à califourchon un puissant cheval à la selle et aux harnais luisants. Il y avait du corbeau dans ce second envoyé du roi vêtu de cuir noir. Un large baudrier pendait en travers de sa poitrine et il avait glissé la garde en croix de son épée sous le pommeau de sa selle afin de pouvoir tirer son arme sans retard et sans peine. Ses vêtements noirs accentuaient la pâleur de son étroit visage sous sa chevelure d’un roux ardent. On devinait, à sa façon de se tenir, armes toujours à portée de main, que le « combattant » ― ainsi que le décrirait Horehound par la suite – était un clerc, mais aussi un tueur. Le cavalier le plus éloigné avait des cheveux blonds et coupés court et, avec sa chape sobre, ressemblait à un moine.
    Horehound se tourna vers Milkwort et cligna de l’oeil. Son compagnon eut un grand sourire : son chef était satisfait. Les hommes du roi, n’ayant pas amené de soldats, ne les pourchasseraient point.
    — Nous partons ? interrogea-t-il.
    En remuant le pied, il fit bouger le buisson. Horehound, frappé de terreur, jeta un coup d’oeil vers le chemin. Les nouveaux venus s’étaient tus et fixaient l’endroit exact où ils se cachaient. Les deux pendards se figèrent. Le roux, le combattant, suivant le regard de son maître, sauta avec aisance de sa selle tout en tirant son épée. S’avançant à pas de loup sur le sentier, la main gauche dans le dos pour prendre le poignard qui y était attaché, il s’approcha de la rangée de broussailles et d’herbes entremêlées qui s’étendaient comme un filet entre les arbres. Horehound poussa Milkwort du coude.
    — Allez ! murmura-t-il.
    Les deux hommes pivotèrent sur leurs talons et, penchés en avant, se précipitèrent vers l’ombre des arbres enveloppés de brume.
    — Laisse, Ranulf.
    Sir Hugh Corbett, garde du Sceau privé, rassembla les rênes de sa monture. Ranulf rengaina son arme et retourna vers son cheval.
    — En êtes-vous sûr, Messire ?
    — Autant qu’il y a un Dieu dans le ciel, je pensais bien qu’il y avait quelqu’un.
    Il fit une petite grimace.
    — Peut-être des enfants du village : leur curiosité a dû être éveillée.
    Ranulf-atte-Newgate, principal clerc de la chancellerie de la Cire verte, se demanda depuis quand son maître soupçonnait la présence de rôdeurs. Il était persuadé que ce n’était pas des enfants. Il avait distingué de larges épaules et des cheveux ébouriffés, et l’un d’entre eux portait à coup sûr une arbalète. Mais il n’y avait pas eu de véritable danger.
    « Maître Longue Figure », comme Ranulf surnommait Corbett chaque fois qu’il en parlait avec Chanson le palefrenier, avait seulement voulu laisser souffler leurs chevaux avant d’aborder la rude montée vers la herse du château, ce qui expliquait leur brève pause. Ranulf lança un regard furieux à Chanson qui, à présent, lui souriait avec malice.
    — Ce n’était peut-être pas des enfants, Ranulf, chuchota-t-il, mais de très gros conils. Ils deviennent énormes par ici.
    Chanson était bien aise d’avoir l’occasion de taquiner Ranulf, dont l’une des peurs, comme il le lui avait avoué sans détour, était la campagne, avec ses bois menaçants, ses prairies désertes et ses étendues de terre sans trace d’habitation où les seuls bruits étaient le cri perçant des oiseaux et les craquements de mauvais augure sous les arbres qui bordaient le chemin. Ranulf, fils des ruelles et des venelles de Londres, ne tardait pas à se languir de ce qu’il appelait « la rassurante puanteur et la chaleur étouffante d’une ville ou d’une cité ». Ranulf glissa sa botte dans l’étrier et remonta en selle.
    — Même si les conils étaient gros comme une maison, s’empressa-t-il de rétorquer, tu ne serais toujours pas capable d’en abattre un.
    William Bolingbroke, clerc du Sceau privé qui était, il y a peu, revenu de Paris, entendit la remarque et se joignit à la moquerie. Chez les clercs de la chancellerie secrète, la maladresse de Chanson en tant qu’archer était notoire. Étant donné le strabisme évident dont son oeil était affligé, ce Clerc des écuries, muni d’une arme quelconque, était réputé plus dangereux pour lui-même que pour un ennemi en cotte de mailles.
    — Nous devons continuer. Sir Edmund va nous attendre, remarqua Corbett en se penchant pour saisir le poignet de Bolingbroke. William, je suis heureux de vous voir parmi nous.
    Il