Le livre du magicien

de protestation, s’avança à grands pas.
    — Sir Hugh !
    — Sir Edmund !
    Ils se serrèrent la main et se donnèrent l’accolade. Corbett s’apprêtait à montrer le mandat délivré par le souverain quand Launge, d’un geste, repoussa le document et demanda à être présenté aux membres de son escorte.
    Le magistrat s’exécuta. Il y eut un échange d’amabilités, on s’enquit de la santé de Lady Maeve, la femme de Corbett, et de celle de ses deux enfants, Édouard et Aliénor, qui portaient les prénoms du roi et de sa regrettée épouse. Corbett, curieux des réactions de Ranulf, savourait ce moment.
    Sir Edmund était petit et râblé. Ses cheveux gris épars encadraient son visage carré hâlé par le soleil. Ses yeux étaient noirs et sa barbe et ses moustaches taillées avec soin. Il portait une cotte-hardie vert et or serrée à la taille par un ceinturon de cuir noir. Corbett connaissait depuis longtemps le gouverneur, à qui on avait confié cette importante forteresse, comme un vrai soldat, un habile jouteur, un des familiers du vieux roi. Lady Catherine Launge, joues vermeilles et chevelure grise presque cachées par une guimpe démodée, était bien en chair. Parée d’un bliaud bleu foncé et d’une ceinture d’argent, elle se dressa sur la pointe des pieds pour accueillir le magistrat avant de lui présenter celle qui ferait l’émerveillement de Ranulf, sa fille à la beauté éclatante. Constance était grande et élancée. Un filet brodé de joyaux retenait les tresses de sa chatoyante chevelure châtain cuivré. Elle portait une pelisse sur les épaules et sa sombre robe fauve soulignait son cou de cygne. Mais c’était son visage – ovale, au teint d’un blanc d’ivoire et aux traits parfaits rendus plus délicieux encore par la sérénité de ses yeux pers – qui frappa Corbett. Il fit un clin d’oeil à son écuyer, qui comprit alors pourquoi son maître lui avait annoncé une surprise et l’avait prié d’observer avec soin l’étiquette courtoise.
    Une fois les salutations d’usage échangées, Sir Edmund insista pour que le magistrat et ses compagnons fassent un rapide tour du donjon et de la cour intérieure et soient présentés aux officiers de la garnison. Ranulf, quittant à contrecoeur Lady Constance, ne put faire moins que d’obéir. Corbett s’aperçut à quel point le château, avec sa force armée composée de chevaliers, de soldats et d’archers, auxquels s’ajoutait une compagnie de tireurs gallois entraînés à lâcher des volées de leurs longues flèches garnies de plumes d’oie, était une vraie place forte. Monter dans le donjon et les tours de l’enceinte intérieure lui coupa le souffle. Il devait, ainsi que son escorte, être logé à l’est du donjon, dans la tour du Sel, qui offrait une suite de pièces plutôt pauvres au mobilier réduit au strict nécessaire. Launge s’en expliqua en disant qu’il avait fait de son mieux. La chambre de Corbett se trouvait au premier étage ; ses trois compagnons s’en partageraient une au-dessus. Sir Hugh balaya d’un geste les excuses de son hôte et se déclara satisfait. Sa chambre, ronde, avait des murs chaulés et un parquet de bois recouvert de carpettes. Au centre se dressait un lit à quatre montants, réchauffé et protégé par des courtines de laine teinte. Une table, des chaires, des sellettes et un coffre de rangement en formaient l’ameublement et elle disposait de force chandelles et lumignons, car la fenêtre n’était qu’une ouverture carrée, fermée par une planche de bois. Il comprit que Launge avait tenté de l’aménager du mieux possible : la pièce disposait au moins d’une cheminée accotée au mur extérieur et flanquée de petits braseros sur roulettes.
    — J’ai réservé la meilleure chambre au-dessus de la grand-salle au seigneur de Craon, expliqua Sir Edmund en levant les yeux au ciel. Pourtant, en ce qui me concerne, je le jetterais volontiers dans les douves !
    Corbett se mit à rire et s’écarta pour laisser passer Chanson, qui, avec l’aide des serviteurs du château, apportait ses bagages et sa précieuse cassette de la chancellerie. Il insista pour qu’on la dépose sur-le-champ dans le coffre cerclé de fer, au pied du lit.
    — C’est le plus solide de la maison, remarqua Launge. Votre cassette est arrivée hier, escortée par une troupe de lanciers et a passé la nuit dans ma chambre forte. Ce coffre est tout aussi sûr.
    — Voilà