Le marquis des Éperviers

dans son dos sur la broche. Elle caquetait comme une maîtresse poule et la gorgerette immaculée qui lui serrait le cou virevoltait dans des ressauts de papillon. Le son cristallin rendu par les clefs pendues à sa ceinture déroulait l’ Introït d’une messe gourmande. C’était le sésame de la resserre aux pots, des celliers enfouis sous terre où transpiraient des fourmes grasses et séchaient sur des perches des chapelets de saucissons marbrés.
    – Est-il aussi possible de dormir ? bredouilla le voyageur désappointé par ce premier contact avec la flagornerie hôtelière.
    – Tout est possible lorsqu’on est gentilhomme ! répliqua hautement madame Costes et elle se courba derechef si bas que sa robe retroussée, en glissant sur son fessier, découvrit ses mollets larges et dodus comme des ventres de lapins.
    Elle appela en patois un grand dadais à la mine nigaude, lui commandant de conduire le voyageur dans une chambre qu’elle réservait, précisa-t-elle encore, « aux gens de qualité ».
    Victor commençait à s’inquiéter des distinctions que la bonne femme lui accrochait un peu partout à la façon des affiquets 4 sur la robe d’une extravagante.
    La solide défiance qu’on nourrissait dans sa famille envers toute espèce de flatterie et sa parcimonie native de paysan pauvre lui faisaient déjà craindre que le prix de pension fût à proportion de l’excellence dont on le barbouillait.
    – Vous savez, protesta-t-il, je ne suis qu’un pauvre garçon, plus gentillâtre en somme que gentilhomme ; je sais surtout m’accommoder de peu.
    – Il n’est pas question de cela ! tempêta l’aubergiste, même pauvres et galeux, les gens bien nés sont chez moi toujours distingués… Vous me payerez ce que vous estimerez bon mais, ventre de biche ! vous me laisserez vous traiter comme je l’entends.
    – Je ne…
    Il fut interrompu par un nouveau geste impérieux de l’hôtelière qui éleva son fourgon, telle une Walkyrie sa lance.
    – Par ma foi ! vous ne seriez pas le premier de ces jeunes seigneurs portant l’épée et chevauchant vers Paris à qui je ferais confiance… Tenez ! le petit Lavardin, lorsqu’il s’est présenté dans cette maison, il y a vingt ans, son cheval était si cornard, ses bottes si crevées, son habit si râpé, que j’ai dû lui prêter dix pistoles pour qu’il ait du pain le restant de sa route… Maintenant il est à Versailles, toujours juché sur les carrosses de la cour, mais sa grandeur d’à présent ne le retient nullement de se ressouvenir de sa bonne fée de Martel. Lorsqu’il repasse ici, il me rabat une société distinguée qui veut du meilleur et du cher et qui, chose remarquable, songe à me payer. Quant au petit Martignac, il était, si c’est Dieu possible, plus pauvre encore !… C’était au point qu’il ne décollait jamais son chapeau de devant son surcot pour cacher un gros trou qui lui découvrait tout l’estomac. Eh bien ! c’est lui, à l’heure où je vous parle, qui est chargé de tenir la meute des chiens verts 5 du roi avec, bien sûr, je ne sais combien de domestiques sous ses ordres pour faire tout le travail. Lui non plus n’est pas un ingrat. Admirez ce bijou de reine !
    Ponctuant ses paroles énergiques d’un geste démonstratif, elle pointa son index étranglé par une bague d’or au chaton de sardoine délicatement gravé.
    – Voici le dernier présent qu’il m’a fait tenir par un voyageur de ses amis ! Comprenez-vous maintenant pourquoi je continue de bichonner les jeunes cavaliers désargentés qui passent à portée de ce seuil ?
    Elle cligna son œil énorme de bonne dragonne pour ajouter :
    – Je crois d’ailleurs que je leur porte chance.
    – J’espère me montrer digne de ceux qui m’ont précédé, balbutia Victor ahuri par ce style de braiment.
    – Nous mangeons dans moins d’une demi-heure ! lui cria pour finir la bonne femme tandis qu’il gravissait d’un pas mal assuré l’escalier qui accédait aux chambres.
     
    Le souper fut effectivement servi peu après et Victor, redescendu en trombe, fut conduit vers la table d’hôtes médiocrement éclairée par deux ou trois chandelles mi-résine mi-suif.
    Il y trouva, déjà installé, un curé en perruque blonde dont la face émaciée était fendue d’un nez en forme de coutelas, lequel faisait face à un couple de bourgeois en grand deuil, gros et pleins de lard comme des chapons. À peine assis, il connut par leurs plaintes qu’ils