Le méridien de Paris - Une randonnée à travers l'histoire
lorsque nous arrivâmes à chaque fois qu’il fallait décapiter quelqu’un.
la barrière de la rue Saint-Jacques. Il y avait 32
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peu de monde. Un petit groupe de gardes
peut que souscrire à l’histoire.
montés formait un cercle autour de l’endroit ; L’ambiance est de plus en plus joyeuse à la
juste derrière eux, quelques grenadiers, à trois barrière Saint-Jacques. Malgré les précautions, ou quatre pas d’écart. La plupart des
une foule considérable s’est déplacée. On
spectateurs semblaient être des soldats
plaisante et on rit. La police cherche à déloger en permission, et les éternels gamins de
certains curieux, montés dans des arbres, en
faubourg. En qualité d’invités de l’exécuteur, visant leur postérieur à coups de baïonnette. En nous fûmes dirigés vers un cercle plus petit
vain. « Rien ne peut calmer l’instinct animal du et l’on nous indiqua une place à quelques
Français », écrit Witner.
mètres seulement de l’instrument de la mort.
La plate-forme de la guillotine était plus
Vite fait, bien fait !
élevée que je ne m’y attendais, huit ou dix
Puis le prisonnier arrive. Un jeune homme, le marches, de sorte que l’exécution serait visible pas mal assuré, son visage « blanc comme un
à quelque distance. La guillotine elle-même est linceul ». Une dernière confession. D’après
un appareil fort simple, rien que deux piliers Witner, le futur mort lève un instant la tête vers verticaux placés à une distance de quarante
la hache et a dû la voir reluire au soleil pâle du centimètres, quatre ou cinq mètres de haut.
matin. « Une terrible lutte contre la mort à dû se Entre les deux, tout en haut, le couperet est livrer à ce moment dans la tête de ce pauvre
retenu par une corde. Lorsque celle-ci est
bonhomme. À peine fut-il monté sur l’échafaud lâchée, le fer descend à toute allure dans les qu’on lui dénuda le torse et qu’il se retrouva sur rainures des pilliers. »
la bascule. Le bourreau la poussa doucement
en avant, les pieds montèrent, le corps se
Un spectacle populaire
trouva parfaitement à l’horizontale, le visage Witner poursuit sa description technique
tourné vers le sol, le cou dans le trou entre jusque dans les moindres détails. La lame
les deux planches en bois. Le couperet
est taillée de biais ; le condamné à mort est tomba dans un sifflement, la tête jaillit en
placé sur une planche de traverse qui peut
avant, le panier bougea, tout disparut de
être basculée en avant d’un simple mouvement
notre vue, toute trace de l’homme avait disparu et tombe alors avec le cou exactement dans la d’un coup. Je n’en croyais pas mes yeux.
moitié inférieure d’un col en bois qui ensuite Avait-on réellement pris une vie, ici ? J’avais vu l’entoure complètement. À ce moment, il a vue descendre un homme de voiture, et voici qu’il sur le panier qui est disposé de sorte que sa avait disparu, mort. Aussi rapide qu’une
tête tombe dedans. À côté de la victime se
pensée, à peine le temps d’une émotion. En
trouve un panier allongé qui reçoit le reste du dehors d’un frisson au moment où la lourde
corps.
lame fendit le silence pénible, l’exécution ne Les invités du bourreau s’entretiennent à
provoqua en moi aucune sensation. Je m’étais
voix basse en attendant le protagoniste du
armé contre le pire, il se trouvait qu’il n’y avait drame. Ils échangent des expériences, le
pas de quoi choquer le plus sensible d’entre
nombre d’exécutions auxquelles Untel a
nous. »
assisté. Un des spectateurs affirme avoir vu
Witner explique ensuite longuement combien la un jour onze condamnés « se faire raccourcir »
guillotine est humaine et que l’exécution se fait en quatorze minutes chrono. Witner croit
si vite et si proprement que cela prévient les d’abord à une vantardise. Mais après avoir vu effusions de sentiments malsains. À la fin, il l’allure à laquelle officie Monsieur Henri, il ne découvre même deux hommes qui auraient
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des exécutions dans la capitale entre 1688
et 1847. Ils étaient certes rejetés par la
société (raison pour laquelle les enfants de
bourreaux de différentes villes se mariaient
souvent entre eux), mais ils jouissaient
d’importants privilèges financiers. Bourreau
était une bonne situation !
Les Sanson étaient donc
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