Le mouton noir

grandi. Pendant qu’Alexandre terminait à Québec des études de chirurgien-barbier, ses sœurs devenaient des demoiselles pleines de charmes qui commençaient déjà à attirer l’attention des jeunes mâles de Verchères. Leur préceptrice se faisait vieille, mais elle n’avait pas manqué, comme elle l’avait fait pour leur père, de leur enseigner avec application ses connaissances.
    Considérée comme une des familles importantes de Verchères, les Perré recevaient constamment des invitations à des bals, tant chez les Jarret que chez les Gaultier, les Pécaudy et même les Hertel. Si Marie n’avait jamais trouvé intérêt à participer à ce genre de soirée, Justine résolut d’y amener ses filles afin qu’elles puissent faire connaissance avec les jeunes hommes des familles les plus en vue. Au retour d’un de ces bals, Isabelle, alors âgée de quatorze ans, insista pour suivre des cours de danse. Son grand-père engagea un maître de danse qui vint enseigner aux trois demoiselles les rudiments de cet art. Cet homme se faisait accompagner par un claveciniste qui faisait résonner les murs du manoir d’airs de menuets et de gavottes.
    Voyant que ses filles allaient de plus en plus être appelées à participer à ce genre de soirées, Justine se mit en frais de leur confectionner des robes qui firent sensation et lui apportèrent une longue liste de commandes et du travail pour les mois à venir.
    Isabelle, Françoise et Marie-Louise affichaient des caractères fort différents. Impulsive et vive, Isabelle n’acceptait pas facilement les reproches et, comme son père, elle était portée à se lancer dans des projets bien téméraires. N’avait-elle pas décidé d’élever des oies dont elle s’occupait avec diligence du matin au soir? Cependant, quand il était question d’en sacrifier une pour la rôtir, elle s’opposait vivement à sa mise à mort, si bien que son grand-père devait chaque fois intervenir pour lui faire comprendre que les oies ne sont pas des oiseaux de compagnie et, en conséquence, qu’elles doivent finir par être sacrifiées afin de se retrouver sur la table.
    D’un tout autre tempérament, Françoise s’intéressait à tout ce qui concernait les arts. Elle s’adonnait avec succès au dessin et à la peinture. Les murs du manoir étaient ornés de croquis de fleurs et d’oiseaux que son talent exceptionnel rendait fort bien. C’était une jeune femme douce et sensible qui se plaisait en compagnie de sa mère et qui s’efforçait sans cesse de rendre service.
    Marie-Louise, la plus jeune, montrait déjà des signes imminents de ce qu’elle deviendrait plus tard. Fort bonne cavalière, montant en amazone, elle parcourait tous les jours les terres du manoir comme si elle en était la propriétaire, saluant au passage le fermier et les serviteurs qui ne manquaient pas de lui rendre la politesse, en multipliant les sourires et les courbettes. Déjà, Marie disait à Justine:
    â€” Je n’aurai guère de peine à trouver une remplaçante pour gérer le domaine.
    â€” Qui sait? La petite ne manque pas de m’impressionner. Puisse-t-elle continuer dans cette voie! De voir ainsi mes filles grandir me rappelle que les années passent et que déjà, je suis rendue au mitan de ma vie.
    â€” N’avons-nous pas presque le même âge? À nous deux, à bien y penser, nous avons l’expérience d’une aïeule.
    En parlant de la sorte, les deux femmes ne se doutaient pas qu’allait retomber sur leurs épaules l’avenir du manoir et de ses terres plus tôt qu’elles ne le souhaitaient. Quelques mois plus tard, sans qu’il ait donné de signes précurseurs, Marcellin rendait paisiblement l’âme au cours de son sommeil.
    Justine alla aussitôt au pavillon prévenir Clément, qui travaillait à la confection de ses chapeaux. L’air était tellement empuanti qu’elle n’osa pas entrer dans la boutique. Quand il vint répondre à ses coups répétés à la porte et qu’elle l’avisa avec sa barbe longue et ses vêtements souillés, Justine eut un pas de recul.
    â€” Est-ce bien, dit-elle, l’homme que j’ai